Guide de voyage Californie

La Californie est le berceau de la contre-culture hippie. En quête de nouvelles valeurs, toute une génération y a rejeté le matérialisme, les luttes de pouvoir et les traditions des sociétés précédentes. C’est à San Francisco que les flower children ont commencé à manifester leur désir de paix, notamment pendant le Summer of Love de 1967.

Les imposantes lettres blanches qui se détachent des collines de Los Angeles sont connues du monde entier : ici, le visiteur entre en terre de cinéma. Du Walk of Fame aux studios ouverts au public en passant par les théâtres Art déco historiques, la ville est imprégnée de cet héritage parfois lourd à porter, synonyme de clichés trop réducteurs.

Synonyme de « décontracté » – ou « cool » –, ce terme résume assez bien l’attitude adoptée par la plupart des Californiens – ceux du Sud en tête. Il s’applique au code vestimentaire comme au mode de conduite et aux interactions sociales. Plus qu’un simple mot, il révèle un état d’esprit qui fait la réputation des habitants dans le reste du pays.

Le Golden State s’est peuplé grâce à des vagues d’immigration successives : aujourd'hui, sa population est majoritairement latino, à 39 % – contre 35 % de blancs. Bien que la gestion des tensions raciales demeure l’un des enjeux auxquels doit faire face le gouvernement fédéral, la diversité ethnique constitue un moteur de développement formidable.

L’Ouest américain regorge de zones protégées qui sont devenues des modèles d’organisation et de préservation de la nature. Si le premier parc national au monde a été créé dans le Wyoming, avec Yellowstone National Park, la Californie en compte désormais six de première importance, contre cinq pour l'Utah, trois pour l'Arizona et un pour le Nevada.

Le pays applique une politique anti-tabac virulente. Les interdictions pleuvent : à celle de fumer dans la plupart des restaurants, des bars et des casinos s'ajoutent celles de certaines villes, qui proscrivent aussi la cigarette dans les parcs, sur les plages ou aux arrêts de bus. Au total, 12,5 % des Américains fument contre 24 % des Français.

Au royaume de la voiture, le voyage façon road trip prend tout son sens. Côte pacifique, beach towns, vignobles, déserts, forêts, montagnes, lacs… : avec ses immenses étendues et sa grande diversité de paysages, l'Ouest américain s’explore mieux lorsque l'on est véhiculé. Ici le temps passé sur la route fait partie intégrante de l'expérience.

Mythe évocateur, c'est l'évènement fondateur de la Californie, tant sur le plan démographique qu'économique et culturel. En moins de 7 ans, la découverte d'un filon d'or en janvier 1848 à près de 80 km à l'est de l'actuel Sacramento a attiré 300 000 personnes issues de tous les États-Unis, de Chine, d'Europe, d'Australie et d'Amérique du Sud.

La région est fréquemment en proie à des longues périodes de sécheresse. Ainsi, la pénurie d’eau est un problème récurrent en Californie, amplifié davantage chaque année par le changement climatique. Autres conséquences : des incendies ravageurs, des canicules hors du commun et l'assèchement de lacs d'envergure, comme le Great Salt Lake en Utah.

Avec le pin, il s'agit de l'arbre que l'on trouve le plus en Californie. Il en existe deux sortes : celui de la côte – Sequoia sempervirens – et celui de montagne – Sequoiadendron giganteum. Appelé « redwood » par les locaux, le premier est un arbre relativement fin mais géant, parmi les plus hauts du monde. Un héritage unique, préservé avec soin.

Construite en 1926 pour relier Chicago à Los Angeles, cette route légendaire traverse l’Arizona sur 645 km et la Californie sur 507 km. Si elle a officiellement disparu du système autoroutier américain en 1985, de nombreux panneaux continuent de l'indiquer, tandis qu'elle est jalonnée de restaurants et de motels dans certaines zones peuplées.

Le Grand Ouest compte plusieurs universités prestigieuses, parmi lesquelles se démarque Stanford – en Californie, au sud de San Francisco – véritable pépinière de Prix Nobel. Par ailleurs, les nombreux campus qui peuplent la région dynamisent les villes à renfort de musées, de sites de recherche et d'évènements culturels riches et variés.