Nichée au coeur de l'une des plus belles rades du monde, Villefranche-sur-Mer a su garder au fil des siècles son charme pittoresque. La commune doit son nom au comte de Provence qui la dota d'un statut spécial de franchise de commerce. Dès le XVIe siècle, le duc de Savoie entreprit de fortifier la belle rade pour en faire un abri contre les incursions des Barbaresques et une base de mouillage pour les galères armées. Il fit creuser le port de la Darse et bâtir la citadelle. Jusqu'au XVIIIe siècle, Villefranche fut le grand port de l'État sarde. Rattaché ensuite à la Savoie, il déclina lorsque Nice se dota à son tour d'un port. Port de pêche à l'origine, Villefranche peut également s'enorgueillir d'un long passé consacré à la marine de guerre. Prêtée à la marine impériale russe après 1856 qui en fit une base de maintenance et d'approvisionnement jusqu'à la Première Guerre mondiale, la rade abrita la VIe flotte américaine pendant plusieurs années après la Seconde Guerre mondiale et jusqu'à la sortie de la France de l'Otan en 1962. Aujourd'hui, c'est à nouveau un port de pêche et de plaisance constituant l'une des étapes les plus importantes de toutes les croisières en Méditerranée.
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