Baignées par la Méditerranée, les Alpes-Maritimes, frontalières avec l'Italie, culminent à la cime du Gélas (3 143 m), également point culminant du parc national du Mercantour et sommet mythique apprécié des grimpeurs. La vallée des Merveilles qu'elle domine pourrait évoquer la beauté des paysages mais la dénomination fait, en réalité, référence aux milliers de gravures protohistoriques et historiques que l'on peut observer sur les parois rocheuses de ce secteur de montagne. Le GR 52 traverse cette vallée merveilleuse. Depuis les montagnes, le territoire descend tranquillement jusqu'à la mer pour dessiner un littoral connu sous le nom de Côte d'Azur, fleuron du tourisme international. Ici règnent le soleil, le sable et la mer. Nice, la capitale, abrite d'ailleurs le second aéroport de France. Il y a aussi Grasse et ses parfums, Cannes et son festival mais aussi la présence d'un centre spatial et du premier constructeur de satellites européen. C'est dire la richesse et la variété des Alpes maritimes ! Et ce n'est pas tout. Menton, qui avec la partie française de Monaco forme l'unité urbaine de Menton-Monaco, est un enchantement avec ses jardins exotiques. Étagée sur son rocher la ville plonge dans la mer et jouit d'un micro-climat sec et ensoleillé. Ici pousse le citron de Menton (IGP), doux et savoureux. Les marchés de Nice et de Menton avec leurs fruits et légumes du soleil et leurs poissons de la mer sont un vrai bonheur, la cuisine niçoise aussi et les tables gourmandes nombreuses tout comme les plages. Ici on cultive le bonheur.
Soleil, soleil, soleil ! Ce département est le plus ensoleillé de France et nombreux sont les nationaux et les étrangers à s'y installer pour couler une douce retraite en profitant d'un micro-climat exceptionnel. On peut y séjourner avec bonheur toute l'année. Le plein été toutefois, la canicule vous poussera vers les plages et la baignade ou en montagne où l'altitude fait baisser les températures. Le plein été est la haute saison touristique. Difficile de se loger sans réservation à l'avance et les prix flambent, surtout sur la côte. C'est que le littoral abrite des stations balnéaires parmi les plus prestigieuses au monde, Cannes, Nice et Menton, mais aussi Cagnes-sur-Mer, Antibes ou Juan-les-Pins. Autant de sites qui vous donnent rendez-vous en été pour des festivals internationaux sous les étoiles comme celui du jazz à Antibes. Quant au festival de Cannes, même pour voir le tapis rouge de très loin, vous devrez vous y prendre très très en avance. A Menton, en février, on fête le citron en un défilé spectaculaire. Sachez aussi que ce département est le plus orageux de France avec 70 à 110 jours d'orages par an. Surtout au printemps mais aussi à l'automne pour le littoral, en été pour la montagne. Ceux-ci ne sont pas sans risques. Soyez attentif à la météo avant de programmer une sortie en mer ou en montagne. Outre le littoral, les amateurs de baignade et de sports nautiques disposent sur ce territoire de nombreux cours d'eau qui descendent de la montagne et de nombreux plans d'eau. En hiver les stations du Mercantour (5 stations dont celle d'Auron la plus célèbre) régalent les skieurs et tous les amateurs de glisse.
Le climat des Alpes-Maritimes varie du type montagnard dans l'arrière-pays alpin au type méditerranéen lorsque l'on se rapproche du littoral. Des orages violents y éclatent lorsque se rencontrent les masses d'air chaud du littoral et celles froides issues des montagnes. Pour le littoral : averses importantes au printemps, un peu moins en automne, sécheresse en été, hiver doux et sec. Pour la montagne : hiver assez vif, orages d'été. Dans les Alpes-Maritimes, le soleil brille 300 jours par an !
Numéro (guide département) : 06
Population : 1 million d'habitants et quelques dizaines de milliers.
Démographie : +0,6 % entre 1999 et 2009 (variation annuelle moyenne de la population).
Densité : 251 habitants au km² (moyenne).
Superficie : 4 299 km².
Préfecture - sous-préfecture : Nice - Grasse.
Nombre de communes : 163
Région d'appartenance : région Provence-Alpes-Côte d'Azur (PACA).
Point culminant : la cime du Gélas (3 143 m), située sur la frontière franco-italienne.
Cours d'eau principal : le Var.
Sports et loisirs
Le département convient tout aussi bien aux amateurs de navigation, de plongée sous-marine ou de natation qu'aux alpinistes et aux randonneurs. Vous pouvez découvrir les richesses de la Côte d'Azur du littoral à la haute-montagne, avec un sac à dos. Pour cela vous avez le choix entre 6 500 km de sentiers balisés, pour tous les niveaux, de la petite boucle d'une heure aux itinéraires de plusieurs jours avec bivouac. Une découverte en vélo ou à cheval est tout aussi adaptée.
Qui dit Alpes dit ski. Le département est bien fourni en la matière avec trois grands domaines alliant neige et soleil, sept stations-villages et cinq espaces nordiques sauvages.
Les grandes stations azuréennes. Auron Saint-Etienne-de-Tinée, la plus grande, Isola 2000 à l'enneigement privilégié et Valberg offrent des kilomètres de pistes de tous niveaux, des snowparks, des clubs enfants, des animations, des espaces freestyles variés et des itinéraires pour les raquettes.
Les stations- villages. A 1h de Nice (65 km), La Colmiane-Valdeblore vous propose le plaisir de la glisse en famille ou entre amis, tout comme la station de Roubion-Les Buisses, située entre 1 400 m et 1 920 m d'altitude. Dominant le Haut Cians et les roches rouges des gorges du même nom, la petite station de Beuil-les-Launes a un charme tout particulier. Créée en 1963, la station de ski de Gréolières-les-Neiges, située dans l'arrière-pays grassois, est à 25 km à vol d'oiseau du littoral. Les communes d'Andon et Caille se partagent le massif de l'Audibergue, culminant à 1 650 m. A 2 h de route de Nice, la station de Val Pelens est idéale pour les enfants. Enfin, à l'entrée du parc national du Mercantour, la station de Turini-Camp d'Argent est la plus proche station de la Côte d'Azur !
Les espaces nordiques. Grands espaces naturels, panoramas superbes, lumière cristalline, neige immaculée... il est des sites où le décor alpin azuréen se dévoile dans toute sa splendeur. Des itinéraires balisés vous invitent à les découvrir et à pénétrer ainsi le coeur du milieu naturel hivernal en raquettes ou en skis de fond. Sur la Route des Grandes Alpes, en direction du Col de la Cayolle, Estenc, hameau de la commune d'Entraunes, est situé à la source du Var. A une centaine de kilomètres de Nice, Saint-Dalmas-Le-Selvage, le plus haut village des Alpes-Maritimes (1 347 m - 2 916 m) est l'un des villages les plus attachants des Alpes d'Azur et un site nordique privilégié. A proximité du village de Saint-Martin-Vésubie, Le Boréon est un des plus importants centres de ski nordique des Alpes d'Azur. Aux portes de la vallée des Merveilles, à quelques kilomètres de Tende, Castérino est un havre de paix, au coeur d'un site préservé, idéal pour le ski de fond mais aussi le ski de randonnée. Enfin, près de Lucéram, la station de Peïra-Cava se situe à 1 500 mètres d'altitude, surplombant les vallées du Paillon, de la Vésubie et de la Bévéra.
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