Entouré de montagnes, c'est le plus important village de la Vallée de la Tinée. Situé à proximité de la station de ski d'Auron, ce carrefour habité depuis la Préhistoire fut rattaché à la France en 1860 avec l'ensemble du Comté de Nice. Il fut en partie ravagé par un incendie en 1929 et doit sa renaissance à une souscription lancée à toutes les communes de France par un maire audacieux et novateur, Maurice Rovéry qui fut aussi à l'origine de la création d'Auron en 1937.

La commune de Saint-Etienne-de-Tinée regroupe plusieurs hameaux (La Blache, Douans, Le Cialancier, Le Pré du Loup, La Rougelle, Le Bourguet, Roya) ainsi que la station de ski Auron à qui elle est reliée l'hiver au domaine skiable par le téléphérique La Pinatelle. De tradition pastorale, la vallée développe un programme d'actions pour permettre à de nombreux transhumants éleveurs d'ovins, caprins, bovins, d'utiliser ses pacages.