Après la conquête d'Arras par César, vers 55 avant J.-C., et jusqu'au V^e siècle, Lens vécut sous la domination romaine. Puis vint l'époque des comtes de Flandre. Rattachée ensuite au comté d'Artois, la ville obtint au XIII^e siècle une charte communale de la part du roi Louis VIII (1223-1226). La ville fut le théâtre de nombreux conflits, à l'image de la région, mais Lens n'entra véritablement dans l'Histoire de France qu'au milieu du XIX^e siècle, quand commença la grande épopée du charbon. En 1852, la ville n'était en effet qu'un petit bourg agricole de 3 000 habitants. Avec l'exploitation industrielle du charbon, sa population fut multipliée par douze en à peine cent ans et atteignit à la veille de 1914 le chiffre de 36 000 habitants (soit la population actuelle). En 1912, la Compagnie des Mines de Lens devança celle d'Anzin, pourtant plus ancienne, et devint la compagnie la plus puissante de France.

Durant la Première Guerre mondiale, le bassin de Lens fut fortement touché par les destructions. Les 103 fosses de Lens et de Liévin furent anéanties. La présence du mémorial canadien de Vimy, tout proche, et la fréquentation record du cimetière national de Notre-Dame-de-Lorette à Ablain-Saint-Nazaire témoignent de l'importance des combats qui s'y sont déroulés.

En juillet 1928 fut entreprise la construction des grands bureaux de la Compagnie des Mines de Lens, magnifique édifice de style régionaliste planté au milieu d'un parc de trois hectares. En 1946, au lendemain du second conflit mondial, la nationalisation de l'activité minière regroupa les différentes compagnies dans les Houillères du Bassin du Nord-Pas-de-Calais - HBNPC. Mais, dès 1959, la concurrence étrangère et la politique énergétique française remirent en cause la productivité du bassin minier. L'exploitation de la fosse 2 s'arrêta en 1961 et les derniers puits du groupe cessèrent leur activité en 1972. Le 27 décembre 1974, à Liévin, une ultime catastrophe minière rappelant celle de Courrières de 1906 fit 42 morts. Le 21 décembre 1990, la dernière berline de charbon remonta de la fosse 9 de Oignies, marquant ainsi définitivement l'arrêt de l'exploitation de la houille dans le Nord-Pas-de-Calais.

Lens, c'est aussi un club de football ancien, le premier à s'être constitué, en 1906. C'est en 1932 que, sous la présidence de Félix Bollaert, la compagnie minière engagea la construction d'un grand stade dans la ville.