On retient souvent la Lorraine et le Nord-Pas-de-Calais comme bastion de l'exploitation houillère dans l'histoire industrielle française. C'est entacher l'histoire d'une double carence : d'une part, du fait que le sud des Cévennes ainsi que la Basse-Provence (sud-est des Bouches-du-Rhône) sont aussi des territoires riches en ressources carbonifères et pourvus de gisements importants depuis le Moyen Age. D'autre part, par l'histoire des mines qui retrace aussi une période importante de l'histoire économique et sociale française, avec la condition de la classe ouvrière, les mouvements sociaux, les grèves sociales... L'enracinement des rapports de force contribue à la mémoire collective du pays. La mine dans le bassin cévenol et la plaine d'Alès sont donc indissociables de l'histoire sociale et de la mémoire collective locale.
Dans ce bassin, la découverte de premiers gisements de terre noire remonte à 1230. A l'époque, les habitants n'avaient qu'à gratter la terre pour extraire du charbon, et les galeries étaient creusées à flancs de coteaux ! Autant dire qu'on en trouvait à foison et que c'est une vieille affaire ! Le charbon " récolté " servait initialement à la fabrication de la chaux et aux forges. C'est au XIX^e siècle que l'exploitation prend son essor avec l'extraction industrielle et une nouvelle organisation du travail : le paysan extracteur quitte l'atelier familial pour devenir ouvrier spécialisé et devient peu à peu une force de travail et d'exécution rapide des tâches répétitives. L'industrialisation croissante de l'économie française (machinisation, chemin de fer, etc.) et sa conversion à la révolution industrielle provoque une explosion de la demande de charbon, ce qui se traduit par une accélération de l'exploitation des gisements, par une exploitation des hommes aussi ! Le XX^e siècle voit l'apogée du charbon avec la relance de la demande après la Seconde Guerre mondiale, puis le déclin avant l'arrêt définitif des extractions avec la désindustrialisation, la délocalisation et la reconversion de l'économie. Le déclin est amorcé dès les années 1980, et les puits ferment tous les uns après les autres. Le 31 janvier 2001, les mines à ciel ouvert du Pontil et de Mercoirol sont les dernières à s'éteindre.
Le Musée de la Mine Témoin d'Alès a été ouvert sur l'authentique site de l'ancien centre de formation des houillères des Cévennes. Tout y est reproduit comme si nous y étions : la descente, les galeries, l'atmosphère... Un musée qui vaut le détour, site incontournable lors d'un passage dans la ville d'Alès qui aide à comprendre son histoire économique et sociale. Notons cependant que le Musée de la Mine est actuellement fermé pour rénovation.

Le Gard est un pays de vin. La vigne tient une part importante de l'économie gardoise, et fait partie intégrante de sa culture. Tous les plats locaux s'accompagnent parfaitement de blanc, rouge et rosé issus de différents cépages : grenache, syrah, mourvèdre, cinsault ou chardonnay sont les cépages les plus utilisés et forment bien souvent ce goût fort en bouche, charpenté et fruité des vins du Languedoc. Dans le département, les vignes courent partout le long des routes et des montagnes et de nombreuses appellations renommées ou plus confidentielles se partagent le territoire : (Côtes du Rhône, Costières de Nîmes, IGP Cévennes, Côteaux du Vivarais, Vins des Sables, Duché d'Uzès, AOP Languedoc-Sommières, Côteaux du Pont du Gard). Le Gard provençal vendange les raisins pour les AOC Côtes du Rhône : on y trouve le Laudun, le Tavel, le vin de Chusclan, ou encore les vignobles de Saint-Gervais. Poursuivant la route des vins vers le sud, ce sont les appellations "coteaux du Languedoc" qui ravivent les palais, avec notamment le Costières de Nîmes et la Clairette de Bellegarde. Dans les appellations moins renommées que le Tavel ou le Laudun, sillonnant les villages, on trouve une multitude de caves, de petits exploitants agricoles qui se feront un plaisir de vous faire déguster leurs vins de pays. A Sommières, jusqu'aux confins des Cévennes, sur le sol de la plaine d'Alès et d'Uzès, le vin de pays permet de déguster un breuvage de qualité à prix beaucoup plus abordable que dans les caves d'AOC ou dans les coteaux de grande renommée (Côtes du Rhône, Costières, etc.).

Autre incontournable boisson issue des vignobles du Gard : la Cartagène, obtenue par assemblage de 80 % de moût de raisin frais et de 20 % d'eau-de-vie de vin. Le degré d'alcoolémie est fixé à 16° au minimum pour éviter une fermentation du liquide. Consommée en apéritif, elle se boit aussi avec du foie gras ou du roquefort... bien en phase avec le terroir de la région !

Si la vendange conventionnelle et mécanisée est souvent privilégiée, pour des raisons de rentabilité, par des viticulteurs parfois réticents à un changement de méthode, la viticulture biologique connaît un net regain, encouragée dans ce sens par le label AB, et par des clients de plus en plus demandeurs.

Les édifices du Gard sont un mélange savamment préservé de patrimoines architecturaux différents et hérités de l'Histoire. Ainsi, du Grau-du-Roi à Barjac, Beaucaire, Nîmes, Le Vigan ou Alès, c'est à chaque point cardinal du département des méthodes de construction et styles d'urbanismes complètement différents. Le sud du département est indissociablement lié à l'histoire de la présence romaine en Gaule. Le nord du Gard est davantage lié à l'épopée minière et à la sériculture où les flancs de côteaux cévenols laissent encore apparaître des vieux mas où se cultivaient les vers à soie, des anciens moulins, des maisons de mineurs, des puits d'extraction, ou des vieux entrepôts réaffectés. Sans oublier le crassier d'Alès. L'habitat du nord du Gard est constitué de vieilles maisons rustiques, étroites, en pierres taillées, qui font le charme des villages reculés au pied des Cévennes. Les vestiges nîmois, le pont du Gard et les oppidums se visitent encore aujourd'hui comme s'ils n'avaient pas subis l'érosion, les guerres et les modernisations de l'homme. Les arènes de Nîmes font ainsi partie des édifices antiques les mieux préservés d'Europe. L'architecture romaine est unique en son genre et ne se rate pas, avec ses colonnes imposantes ornées de feuilles d'acanthe et ses marches (par exemple à la Maison Carrée de Nîmes).

L'architecture d'Aigues-Mortes

À Aigues-Mortes, c'est l'histoire médiévale que l'on revisite. C'est la ville marquée par Louis IX (Saint-Louis) après son départ du port royal pour la septième croisade (1248-1254). Saint-Louis y fait construire la tour de Constance pour protéger l'accès à la ville. C'est son fils Philippe le Hardi qui fit construire les Remparts extraordinairement conservés. La tour Carbonnière, la chapelle des Pénitents Gris et Blancs, la place Saint-Louis sont autant de bâtiments religieux et militaires construits de 1200 à 1700. Avec la tour de Constance, érigée en 1242 par Saint-Louis, les remparts forment un témoignage authentique en Europe occidentale de ce que fut l'architecture militaire en milieu marécageux aux XIII^e et XIV^e siècles. L'église Notre Dame-des-Sablons, construite sous Saint-Louis, est de style gothique et date du XIII^e siècle. Avec la chapelle des Pénitents gris, on avance dans l'histoire, construire avec un style Louis XIV au XVII^e siècle. Autant de bâtiments chargés d'histoire et d'anecdotes qui font conserver à Aigues-Mortes son aspect pittoresque de ville médiévale.

L'architecture d'Uzès

Il est une ville qui possède une architecture pittoresque riche en patrimoine historique : Uzès. Ville d'Art et d'Histoire, ses façades, églises et hôtels particuliers conservés des XVI^e et XVII^e siècles offrent aux visiteurs un fabuleux spectacle visuel. La place aux Herbes, ombragée de platanes, cerclée de maisons à arcades, avec sa grande fontaine au milieu, est le théâtre d'un marché hebdomadaire très apprécié, où se mêlent les parfums des herbes aromatiques de Provence et du Languedoc. Les châteaux d'Uzès et leurs tours féodales, la tour de l'Évêché et la tour du Roi à côté de la tour Bermonde, les enceintes et les logis de ces châteaux urbains montrent encore la façon dont les seigneuries du Languedoc asseoyaient leur domination. Enfin, le duché d'Uzès est remarquable par la variété des styles et des époques de construction. Sa porte est d'époque Louis XIII tandis que l'ensemble des bâtiments et son donjon médiéval datent du XI^e siècle. Le contraste est saisissant, en pénétrant dans la cour principale, de style Renaissance et avec trois ordres architecturaux variés (dorique, ionique et corinthien). Une chapelle gothique du XV^e siècle jouxte l'ensemble de l'édifice. Autre monument historique de la cité, la tour Fenestrelle, construite au XII^e siècle, reconstruite à l'identique au XVII^e siècle après les guerres de religions. C'est un clocher de style roman qui rappelle un peu la tour de Pise ou bien la basilique Saint-Sernin de Toulouse. Du reste, hôtels particuliers bourgeois et flamboyants jalonnent le paysage de la vieille ville, construits entre la Réstauration (1815-1830) et le Second Empire (1851-1870), et accentuent les contrastes. Notons qu'Uzès fut la cinquième ville protestante du royaume au XVI^e siècle, une visite d'Uzès passe donc par le Temple protestant. La cité d'Uzès est véritablement un voyage dans le temps, rénové et conservé avec énormément de soins.

Prise en étau entre les étangs et la mer Méditerranée, cette petite cité balnéaire à deux pas des flots bleus se situe à l'extrémité sud du Gard. Elle ouvre la voie sur son port de plaisance, le plus important d'Europe à Port-Camargue, et possède un bras qui fait la jonction vers Aigues-Mortes la médiévale, les célèbres Salins du Midi et la Petite Camargue. La commune est un petit bout de paradis qui vit essentiellement du soleil, de l'eau et ses ressources : la mer transporte les chalutiers qui vont et viennent pour y déposer à la criée les poissons frais qui fond le charme des menus de restaurants. L'eau de mer est une ressource privilégiée pour l'extraction du sel, site d'exploitation immanquable du coin où les micro-organismes suivant leur concentration offrent un charmant spectacle de couleur rouge violet. Enfin, elle génère une attractivité touristique où vacanciers et locaux viennent se détendre le temps d'un week-end ou d'une semaine sur les kilomètres de plages de sable fin qui bordent la côte, notamment à l'Espiguette et de Palavas-les-Flots aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Petit écrin de charme et de quiétude entre le Petit Rhône, le Vidourle et la mer, le Grau-du-Roi et Port Camargue sont l'un des incontournables du Gard.

Ce petit paradis a été deux fois marqué par les croisades. En effet, un port royal avait été construit à Aigues-Mortes, bien que non bordée par la mer. Les navires rejoignaient la mer par un chenal creusé à travers les étangs. Le "grau" en languedocien est un passage, la ville de Grau-du-Roi tient donc son nom au canal qui fait office de voie de communication entre Aigues-Mortes et la mer. De passage dans cette cité, on en retient les gigantesques plages de l'Espiguette où par endroits, les étendues peuvent faire penser à un vaste désert, tant les dunes sont de taille étonnante pour ce littoral très fréquenté. On peut donc s'y installer et jouir d'une bonne intimité, même l'été... il y a de la place pour tout le monde ! Grau-du-Roi, c'est toute une ambiance : le front de mer et l'avenue Frédéric Mistral, ses terrasses affichent complet et donnent une atmosphère conviviale au rivage. Plus loin, le Quai Colbert, ses restaurants et ses échoppes le long du canal se transforment en bain de foule, une balade reposante vers la vieille ville. A deux pas, Port-Camargue dévoile ses voiliers et toutes ses mignonneries de port de plaisance.

Une cité où se mélangent pêle-mêle cette atmosphère populaire respirée par la pêche au gré des vents et ces boutiques qui achalandent le client, jouxtée de ces lieux de villégiature (hôtels et campings), où se côtoient tous types de personnes. Ce sont à chaque coin du regard, des moments de bonheur que l'on ne peut que chaparder à ce charmant environnement.

Des Cévennes, où elle prend sa source, au Rhône qu'elle alimente, la Cèze serpente dans un paysage naturellement préservé, avec de superbes vallées souriantes qu'il fait bon de sillonner à pied, en voiture, à vélo ou même en canoë. Vous aurez ainsi un concentré du Midi, la vision intacte d'un Sud authentique et rêvé, entre villages provençaux à la Marcel Pagnol, douces campagnes vertes et bien irriguées, champs de lavande, gorges façonnées par le temps et leurs profondes excavations, hêtraies, garrigues, jusqu'aux confins du Gard rhodanien où les prestigieux coteaux de la vigne dominent. Parfois, au milieu de ce paysage sauvage, on trouvera des infrastructures industrielles, sorte d'anachronisme curieux entre milieu naturel et imprécations de l'activité humaine, mais on notera que la zone est labellisée Zone spéciale de conservation et Réserve de biosphère des Cévennes.

Véritable paradis pour les amateurs de tourisme vert, elle offre une multitude d'activités (randonnées, canoë, VTT, cheval, escalade, spéléologie, pêche...) et d'hébergements : campings (naturistes pour certains), yourtes, cabanes perchées...

Le long de la Cèze, rien n'est banal. Ce n'est pas un hasard, d'ailleurs, si deux des quatre villages gardois classés " Plus beaux villages de France " se trouvent littéralement posés sur la Cèze : Montclus et La Roque-sur-Cèze. Ajoutons à ces villages Barjac, " villages de caractère " réputés auprès des brocanteurs, Goudargues la " Venise gardoise ", Saint-Ambroix ou Bagnols-sur-Cèze.

Besoin d'une remise en forme ? Faites un tour à la station thermale d'Allègre-les-Fumades (la seule du Gard) qui vous proposera aussi de vous divertir dans son casino. Méjannes-le-Clap, ancré dans un espace naturel exceptionnel au coeur de la garrigue est une station dédiée aux activités sportives et de plein air proposées avec, entre autres, 200 km de sentiers de randonnée balisés !

L'été, vous pourrez vous baigner dans la rivière : plusieurs plages de galets paisibles et poétiques tout au long de la Cèze sont parfaitement accessibles. Les amateurs de sensations fortes pourront sauter de ponts ou de rochers (attention au niveau de l'eau cependant...). En outre, les Cascades du Sautadet constituent un lieu à voir absolument même si la baignade reste dangereuse par endroit et par moment.

Et enfin, vous pourrez même jouer les chercheurs d'or dans les galets de la Cèze... même s'il faudra vous armer de patience !

Impossible de parler du Gard sans évoquer ce que l'on nomme le tourisme souterrain ! 2 500 km². Les garrigues gardoises constituent une immense étendue de massifs calcaires datant du Quaternaire et du Tertiaire. Au Jurassique, la région s'est recouverte d'une mer qui a permis le dépôt de nombreux sédiments. Les garrigues gardoises, dans leurs limites calcaires, ont été des abris idéaux pour les chasseurs de la Préhistoire, plusieurs centaines de milliers d'années avant notre ère. Plusieurs grottes ornées témoignent aussi du passage des hommes préhistoriques vers la fin du Paléolithique supérieur et le début du Mésolithique (-10 000 ans environ avant J.-C.). Le Gard est donc un véritable paradis pour les amateurs de tourisme souterrain, et pour les amateurs de curiosités !

Spéléologie

Pour les plus sportifs, et les amateurs d'aventures souterraines, plusieurs clubs de spéléologie existent dans le Gard et vous permettront d'explorer le sous-sol karstique gardois. De très nombreuses grottes et avens se trouvent sur tout le territoire et laisseront (plus ou moins) volontiers découvrir. Les spéléologues avertis pourront choisir de descendre sous terre par leurs propres moyens, en toute connaissance de cause. Des stages, baptêmes et safaris souterrains sont organisés pour des curieux débutants.

Les grottes touristiques

Plusieurs grottes ont été aménagées pour le grand public. Elles rivalisent de beauté et d'originalité et ne laissent personne insensible. Citons donc la Grotte de la Cocalière, à Courry, la Grotte de la Salamandre accessible depuis Méjannes-le-Clap, la Grotte de Trabuc à Mialet et l'Abîme de Bramabiau à Saint-Sauveur Camprieu. Concerts, dégustations de vin, descente en rappel, vol en aéroplume, visite avec une lampe acétylène, spectacle de danse... chaque grotte propose ses propres animations pour offrir aux visiteurs des expériences uniques.

La mine témoin d'Alès

Bien que fermée actuellement, la mine-témoin d'Alès a constitué durant de longues années un incontournable de la région. Elle est surtout le vestige d'un passé minier important dans la région, qui a conditionné la vie des ancêtres de bon nombre d'Alésiens.