Le vaste cirque du Royans, au pied de la forteresse du Vercors, est un lieu de passage ancestral et Saint-Jean-en-Royans, une étape entre Isère et Drôme, depuis l'époque romaine. La petite ville se situe au débouché des chemins muletiers qui descendaient de la forêt de Lente. Très tôt spécialisée dans le travail du bois, avec l'installation de nombreuses scieries, elle s'ouvrit aussi aux industries de la laine qui bénéficiaient ici des eaux pures, abondantes et puissantes dévalant du Vercors. On produisait à Saint-Jean des draps de laine réputés, du papier et du fil de soie. Aujourd'hui, l'artisanat du bois perdure et Saint-Jean-en-Royans constitue un camp de base pour les randonneurs. La campagne vallonnée du Royans, au sol riche et humide, évoque une certaine opulence agraire avec ses noiseraies et ses champs de céréales. Partant de Saint-Jean-en-Royans les sentiers grimpent vers le plateau du Vercors mais aussi de petites routes qui sont parmi les plus pittoresques de France, dont la fameuse route des Goulets ou celle de Combe-Laval, moins connue mais tout aussi impressionnante. C'est aussi de ce carrefour que l'on rejoint la petite station de ski de Font-d'Urle et deux espaces nordiques sauvages, celui de la forêt de Lente et celui du Grand Echaillon.