Deuxième plus grande ville de Charente-Maritime, Saintes est située au coeur de la Saintonge. Porte d'entrée vers le sud, traversée par la Charente, la cité est réputée pour sa douceur de vivre. Le voyageur vient goûter à cette douce atmosphère, mais aussi se plonger dans l'histoire en contemplant les hôtels particuliers baignés de lumière qui longent les quais et se blottissent dans le centre historique. Classée " Ville d'art et d'histoire " depuis plus de 30 ans, Saintes s'est engagé dans une démarche de conservation de son riche patrimoine qui est chaque année mis en avant. Il y a deux mille ans, elle fut la capitale de toute l'Aquitaine gallo-romaine, qui s'étendait alors de la Loire aux Pyrénées. L'amphithéâtre et l'arc de Germanicus rappellent cette grandeur passée, du temps où la ville rayonnait sur toute la Saintonge, dans l'axe de la grande voie reliant Lyon à l'Aquitaine. C'est au point de rencontre de la Charente et de cette artère que fut fondée la ville nouvelle, Médiolanum, dans les années 20 av. J.-C. La cité romaine est créée sur un territoire gaulois occupé par la tribu celte des Santons qui laisseront leur nom à la ville et à la province, la Saintonge. La cité connaît son apogée au IIe siècle comme en témoignent les blocs monumentaux conservés au musée archéologique. L'Empire romain recycle Saintes vers la fin du IIIe siècle en une place forte restreinte protégée par un puissant rempart. Durant le haut Moyen Age, elle fait place à une ville chrétienne alors réduite à l'actuel quartier Saint-Pierre, dont les rues pavées étroites gardent encore les traces de cette époque. Durant le Moyen Age, les fondations religieuses se multiplient. Au XIe siècle, l'abbaye aux Dames est fondée tandis que l'église Saint-Eutrope devient un prieuré dépendant de Cluny, la grande abbaye bourguignonne. Des faubourgs se développent autour des principales églises et la ville devient une importante étape sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle à partir du XIe siècle. La ville prospère modestement, son économie reposant essentiellement sur l'agriculture, les industries textiles, le commerce fluvial... Les guerres de religion invitent le pouvoir central à renforcer les défenses de la ville en construisant une citadelle au début du XVIIe siècle. Le siècle suivant est celui de la prospérité. Le commerce des vins et des eaux-de-vie offre à toute la vallée charentaise une certaine dynamique. Des hôtels particuliers apparaissent et la ville devient chef-lieu de la Charente-Inférieure. Mais en 1810, Napoléon est déçu par l'accueil reçu par les habitants. Excédé, il part en claquant la porte ! L'avenir de Saintes est scellé. La cité saintongeaise perd son statut de préfecture au profit de la moins pudibonde La Rochelle, mais garde par-devers elle la Cour d'assises grâce à sa position centrale. Mieux, la ville connaît un renouveau économique quand elle devient, en 1870, un noeud ferroviaire important entre La Rochelle, Rochefort et Angoulême. La rive droite se développe tout comme les cités des ouvriers qui profitent de la création d'ateliers de réparation.
Aujourd'hui sous-préfecture de Charente-Maritime, la ville n'a pas à rougir face aux cités balnéaires. Le soleil ne réchauffe pas l'océan, mais se pose avec délicatesse sur la Charente, fleuve propice aux balades sur un bateau électro-solaire pour rejoindre un village gabarier, sur les e-boats ou en canoë pour découvrir la ville autrement. Le retour sur terre n'est pas moins ravissant avec la découverte d'un riche patrimoine religieux : la basilique Saint-Eutrope et sa crypte, la cathédrale Saint-Pierre, un chef-d'oeuvre à la silhouette incontournable, le temple protestant et l'Abbaye aux dames, le premier monastère de femme en Saintonge. L'Arc de Germanicus occupe une place à part. Ce vestige romain sauvé par Prosper Mérimée est installé au coeur de la ville, à deux pas du fleuve. Si les vestiges de l'amphithéâtre gallo-romain permettent aux visiteurs de se rendre compte de sa grandeur, le monument nécessite une restauration. Un chèque du Loto du patrimoine permet de débuter des travaux d'un site que la ville souhaite faire revivre via une programmation culturelle.
Comme sa grande soeur rochelaise, Saintes se prête idéalement à la flânerie. La balade débute souvent sur les bords de la Charente pour apprécier un environnement préservé comme la prairie de la Palu. Un pont et quelques pas suffisent pour rejoindre le centre-ville animé qui recèlent quelques secrets : marché, places, jardin et ces petites ruelles menant vers des hôtels particuliers dont certains abritent des musées. Depuis 2018, Saintes bénéficie d'une convention de revitalisation qui a pour objectif de redynamiser le centre-ville en améliorant notamment les conditions de vie des habitants.