Des stations balnéaires victoriennes aux minuscules villages en pierres pétrifiés par le temps dans des prairies vallonnées à l'infini, le Sud de l'Angleterre réunit beaucoup de ces clichés charmants que l'on a en tête en évoquant le pays. Une région qui correspond parfaitement à l'image que l'on se fait de ce countryside anglais propice à la rêverie poétique. Et comment ne pas évoquer Londres ou Brighton, ces villes vibrantes et animées, où la liberté règne et où l'art occupe une place centrale aux côtés de la gastronomie ? Si la plupart des visiteurs arrivent en avion ou en Eurostar à Londres, il est aussi possible d'embarquer sur un ferry pour débarquer à Douvres (à 1h45 de Londres), depuis Calais ou Dunkerque, ou à Newhaven (à 20 minutes de Brighton et 1h45 de Londres) depuis Dieppe. Des options de choix qui permettront de rayonner avec son propre véhicule dans le Sud de l'Angleterre dès la sortie du bateau. Et de vite partir à la découverte de trésors insoupçonnés.

DIRECTION LONDRES !

Arriver en ferry est donc le meilleur choix pour profiter au plus vite du Sud de l'Angleterre. Si l'on a choisi de jeter l'ancre à Douvres, on commencera son road-trip par le charme éminemment british du Kent, souvent décrit comme le jardin de l'Angleterre. Il faut dire qu'avec sa campagne tranquille, verte et vallonnée, ponctuée de petits villages et de oast houses, ces tours traditionnelles utilisées pour sécher le célèbre houblon local, il va falloir sortir régulièrement l'appareil photo. Mais la star locale, c'est incontestablement Canterbury la médiévale, qui permet de s'imprégner de patrimoine, de gastronomie et d'un charme tout à fait britannique. Joyau historique du Sud-Est et siège de l'Église anglicane, Canterbury doit surtout son immense réputation à ses superbes rues médiévales et à sa majestueuse cathédrale. Une visite immanquable avant de prendre la direction de Londres. Peu de villes fascinent autant à travers le monde. Londres, mégalopole de plus de 14 millions d'habitants, est la ville la plus cosmopolite d'Europe et il y en a pour tous les goûts. Des dizaines de minorités ethniques s'y côtoient et y vivent en harmonie. S'il n'y avait qu'un mot pour résumer Londres, ça serait son ouverture. À la pointe de la culture, la ville compte plus d'une centaine de salles de théâtre et recense un nombre incroyable de spectacles, comédies musicales et ballets. Londres est aussi connue pour ses nombreux musées, pour la plupart gratuits et interactifs et ses monuments chargés d'histoire comme Buckingham Palace, Houses of Parliament et Westminster Abbaye pour ne citer que les principaux. Capitale gastronomique, à Londres se multiplient les restaurants du monde entier. Petit déjeuner anglais, déjeuner japonais et dîner indonésien, rien n'est difficile à trouver. Et pour sortir, on compterait plus de 7 000 pubs à Londres ! Et, entre deux matchs des mythiques clubs de football locaux, Londres est aussi une des capitales mondiales de la mode et du shopping. Que ce soit à Oxford Street pour ses department stores (centres commerciaux) ou Regent Street pour ses marques de luxe, la carte bleue risque bien de chauffer un peu !

BRIGHTON ET LE SUSSEX, LE CHARME A L'ANGLAISE

Si l'on peut donc débarquer au port de Douvres, il est aussi possible de descendre du ferry un peu plus à l'Ouest à Newhaven, depuis Dieppe. On sera toujours à moins de 2h de Londres, mais on pourra surtout rejoindre la dynamique et attachante Brighton en vingt petites minutes de voiture. Brighton est un passage obligé, car peu d'agglomérations en Grande-Bretagne peuvent se targuer d'une telle renommée et d'un rayonnement semblable à population égale. C'est tout simplement la cité balnéaire la plus sympathique du pays et le spot le plus populaire de toute la côte du Sud-Est. Et les victoriens ne s'y sont pas trompés lorsqu'ils ont commencé à y affluer au début du XIXe siècle. Georges IV y avait même fait construire une stupéfiante résidence en 1787, le Royal Pavilion, emblème local que l'on peut toujours visiter. La seconde icône du coin, c'est sans nul doute le Brighton Palace Pier, érigé sur l'immense plage de galets qui attire tant de personnes aux beaux jours. Son homologue du West Pier a brûlé en 2003 et trône toujours nu au milieu de l'eau, marquant le paysage de son squelette. Il prend tout son éclat à chaque coucher de soleil, qui est ici magnifique. Mais Brighton, ce n'est pas qu'un décor de carte postale, c'est aussi l'une des grandes destinations culinaires britanniques, un vivier de pubs traditionnels excellents et un haut lieu de la vie nocturne nationale.
Une belle entrée en matière, avant de partir à la découverte du Sussex. Des étendues verdoyantes et vallonnées, un littoral tantôt doux ou abrupt, des villes dynamiques et des petites cités de caractère : le comté a tout pour plaire. C'est un concentré d'Angleterre. Son charmant arrière-pays est marqué par la douceur des South Downs et des villages pittoresques, comme Rye, Lewes ou Battle. Le patrimoine grandiose n'est jamais loin et les témoins en sont nombreux, à Chichester, Arundel ou Herstmonceux. Le front de mer dans cette région du Sud revêt des visages séduisants et les falaises de Seven Sisters n'ont rien à envier à Étretat. C'est d'ailleurs justement de la Normandie voisine qu'est arrivée la dernière invasion du pays en la personne de Guillaume le Conquérant. Celui qui a changé la face de la Grande-Bretagne a remporté sa victoire décisive en 1066, à côté de Hastings, et son empreinte est encore présente dans les pierres et les esprits.

DU HAMPSHIRE A L'ILE DE WIGHT, BALADES ET FARNIENTE

À l'ouest du Sussex s'étend le Hampshire qui séduit toujours ses visiteurs grâce à son aptitude à changer de visage. Le comté surprend par son héritage maritime à Portsmouth et médiéval à Winchester, tandis qu'il offre une nature séduisante au Parc national de New Forest et de nombreux sentiers pour randonneurs et cyclistes sur l'île de Wight. Cette dernière est une île très touristique pour les Britanniques, qui y viennent nombreux à la belle saison pour goûter aux charmes de son littoral et à son climat très doux. En plus des attractions historiques, on s'y rend avant tout pour se ressourcer et se prélasser, dans un petit monde où le temps semble s'être arrêté à l'ère victorienne. Les cottages aux toits de chaume côtoient les hôtels fastueux et les longues plages appréciées des familles contrastent avec les hautes falaises blanches de l'Ouest.

À L'ASSAUT DES TRESORS DU SUD-OUEST

De retour sur les côtes anglaises, on pourra alors remonter en voiture et pousser la découverte jusqu'au Sud-Ouest du pays, une région qui regorge de merveilles à ne pas manquer. Le patrimoine préhistorique est ici partout, même si c'est dans le Wiltshire qu'il est le plus prolifique et captivant, tout particulièrement au mondialement célèbre site de Stonehenge, mais aussi dans les alentours d'Avebury. L'architecture est aussi particulièrement impressionnante. Et qu'elle soit géorgienne à Bath ou médiévale à Wells, Salisbury, Castle Combe et en bien d'autres lieux, elle témoigne du très riche passé de la région.
Enfin, ces visites immanquables permettront aussi de profiter d'une nature de rêve. La Jurassic Coast, à cheval sur le Dorset et le Devon, est une côte classée au Patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses paysages merveilleux et fascinants, alors que le Dartmoor National Park est lui une terre mystérieuse de landes, de brume et de hautes collines rocailleuses, qui en font un vrai paradis pour randonneurs. Enfin, comment ne pas se laisser griser par la beauté la côte de Cornouailles, avec ses falaises, ses petits villages de pêcheurs, ses plages de sable blanc et ses petites criques romantiques ? De quoi en prendre plein les yeux, avant de reprendre la route pour embarquer sur le ferry du retour.

 

POUR Y ALLER

Si la plupart des touristes prennent l'Eurostar ou l'avion, embarquer dans un ferry en direction de Douvres (à 1h45 de Londres), depuis Calais ou Dunkerque, ou à Newhaven (à 20 minutes de Brighton et 1h45 de Londres) depuis Dieppe, permet de partir avec son propre véhicule.
La compagnie DFDS assure plusieurs liaisons avec Londres depuis la Côte d'Opale, à Calais et à Dunkerque, et depuis Dieppe pour Newhaven. À l'été 2021, la flotte accueillera un ferry flambant neuf, le Côte d'Opale et son immense espace Duty Free. Une aubaine pour s'occuper lors des 2h de traversée.