L'histoire et les trésors patrimoniaux d'Ypres en font l’une des villes de Flandre à ne surtout pas manquer. Au Moyen Âge, elle fait partie des trois villes les plus puissantes de Flandre, avec Gand et Bruges. Elle doit sa renommée à l’industrie drapière. Placée stratégiquement, elle devient un centre commercial influent et multiplie les échanges avec toute l’Europe, et avec l’Angleterre notamment. La laine d’Ypres était très appréciée par les Anglais ! Mais cette position lui vaut aussi d’être de nombreuses fois assiégée. Elle est convoitée par la France, la Hollande et l’Angleterre au fil des siècles. C’est ainsi que ses remparts construits au Moyen Âge sont renforcés au XVIIe siècle.Avec le déclin de l’industrie drapière, les épidémies de peste et les guerres entre puissances européennes, la ville décline peu à peu, avant de trouver une forme de stabilité grâce à son statut de ville épiscopale et à l’établissement de congrégations religieuses.Malheureusement, la Première Guerre mondiale vient troubler cette paix. Centre névralgique d’une guerre violente et sanglante de quatre années, Ypres fut le théâtre de trois grandes batailles.La progression allemande est freinée en France lors de la Bataille de la Marne, les combats se déplacent sur le Westhoek. Alors que les Belges avaient freiné la progression allemande en inondant les plaines de l’Yser en octobre 1914, les Britanniques et les Français tentent d’empêcher la prise d’Ypres. Du 22 octobre au 22 novembre 1914, les Allemands encerclent une partie de la ville, tandis qu’en face, les Alliés attendent… Les deux armées campent sur leur position et creusent des tranchées…La seconde bataille a lieu du 22 avril au 25 mai 1915. En avril, les Allemands prennent possession de la colline nommée Hill 60 en déversant plus de 150 tonnes de gaz chloré sur les troupes alliées, faisant des milliers de morts et créant un chaos immense. Malgré cette violence, Ypres résista à nouveau à une invasion allemande.La troisième bataille eut lieu du 31 juillet au 10 novembre 1917. À l’été 1917, toute l’Europe tremble. Lors de la Bataille de Messines, 19 mines sont placées par les Anglais à l’extrémité de tunnels creusés par de courageux soldats australiens et canadiens. Objectif ? Déloger les forces allemandes. La détonation des mines se fit entendre jusqu’à Londres. Plus de 10 000 soldats allemands sont tués. Même si les alliés regagnent un peu de terrain, en automne 1917, le second volet, la Bataille de Passchendaele, commence. Cette opération est l’un des plus grands désastres militaires de la Grande Guerre. Les Alliés ne s’étaient pas préparés au temps pluvieux qui transforma le terrain bombardé en marécage piégeant les soldats et les laissant à la merci des Allemands, protégés, eux, par leurs bunkers de ciment. Au total, cette bataille fit plus de 400 000 morts et blessés côté alliés. Elle marque l’utilisation du gaz moutarde par les Allemands, un gaz détruisant les voies respiratoires et brûlant la peau. Tout cela pour un gain de 8 kilomètres seulement…À la fin de la guerre, Ypres n’est qu’un champ de ruines. Les Britanniques voulurent même en faire l’acquisition pour transformer la ville en mémorial perpétuel rendant hommage à ces milliers de soldats morts au combat. Elle fut finalement entièrement reconstruite sur son modèle médiéval. Cette reproduction à l’identique est un véritable chef-d’œuvre et donne l’impression aux visiteurs de parcourir une ville ancienne alors que la ville actuelle n’existe dans sa forme complète que depuis 1967 !Cependant, la cité n’a rien oublié de son passé et de nombreux musées et monuments parsèment la localité et ses environs, la baignant dans une atmosphère émouvante. Pour le Centenaire de la Guerre, tous ces mémoriaux s’animent et perpétuent ce travail de mémoire essentiel pour que jamais ne soit oublié le sacrifice de ces milliers d’hommes.Ville de patrimoine et d’histoire, Ypres est une cité belge incontournable.

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La ville d'Ypres. Santi Rodríguez / Adobe Stock
Mémorial de Passendale. Stad Ieper
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