C'est dans le sud de l'Inde que se situent les temples les plus anciens, et c'est là que bat le coeur du pays. La vie quotidienne de la majeure partie des habitants tourne autour de la religion et des offrandes faites aux multiples dieux que compte le panthéon hindouiste. C'est au Tamil Nadu qu'ils sont les plus impressionnants et aussi les plus colorés. Rameswaram, avec son temple aux 22 puits d'eau sacrée constitue une des villes les plus saintes de l'Inde, qui attire à la fois les dévots de Shiva et de Vishnou. Madurai et Trichy, villes-temples, sont également des lieux de pèlerinage majeurs. Mais dans presque chaque ville et village d'Inde du Sud, on peut être témoin de fêtes religieuses, marquées par une joie et une ferveur incomparables. C'est une expérience étonnante que d'assister à tous les rituels exécutés pendant les cérémonies, expérience qui sollicite tous les sens.

Il ne faut pas oublier de mentionner les ruines de l'empire Vijayanagar, à Hampi, les sites de Mamallapuram ou encore les grottes sculptées d'Ellora et Ajanta, qui constituent l'héritage d'un passé glorieux et passionnant.

Le tourisme balnéaire s'est développé depuis les années 1970, à Goa surtout, mais aussi à Kovalam, dans le Kerala. Vous trouverez de grandes plages bordées de cocotiers, peu fréquentées, dans le Nord et le Sud de l'État de Goa, mais aussi à Gokarna ou encore dans le Nord du Kerala. Des plages paradisiaques où l'on peut oublier le reste du monde en dégustant des poissons fraîchement pêchés, les pieds dans le sable, et séjourner dans des bungalows à même la plage. Les plages de Mamallapuram et de Varkala sont parmi les plus populaires d'Inde du Sud, elles constituent des étapes incontournables pour qui veut se reposer avant de repartir sillonner les routes et rencontrer des voyageurs de tous horizons. Si votre budget le permet, ne manquez pas le paradis tropical d'Andaman, aux plages de sable blanc et eaux turquoise, idéal pour la plongée ou le snorkeling. Et n'oubliez pas que vous êtes dans un pays dans lequel les vaches ont le beau rôle, alors ne soyez pas étonnés d'en voir déambuler même sur les plus belles plages.

Houseboat traditionnel sur les rives du lac Vembanad à Alleppey.

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Cet ensemble de lacs, de rivières, de canaux et de marais, situé au-dessous du niveau de la mer et longeant la côte de Malabar, constitue le plus souvent l'apogée d'un séjour en Inde du Sud. Une croisière à bord d'un houseboat, glissant lentement le long des canaux ombragés par les palmiers, est une expérience inoubliable. C'est également une opportunité pour observer la vie des petits villages où les familles vivent dans des maisons situées à fleur d'eau, tout en se laissant bercer par la sérénité qui imprègne les lieux. C'est une expérience accessible même pour les voyageurs à petit budget. Les backwaters les plus fréquentés sont ceux du Sud du Kerala, mais on en trouve également dans le Nord, près de Nileshwar. La saison la plus propice à leur visite s'étale de septembre à mai.

Après avoir expérimenté la cuisine de l'Inde du Nord, beaucoup de voyageurs considèrent celle du Sud comme meilleure. De l'avis général, la nourriture du Nord est très épicée tandis que celle du Sud est plus douce. Ceci n'est pas tout à fait exact, il existe une large variété de cuisines dans le Sud : le style moghlai (moghol) de Hyderabad, le poulet frit de Chettinad, l'influence portugaise dans la cuisine de Goa, le rôle central de la noix de coco au Kerala... Les meilleurs repas sont souvent à des prix étonnamment bas et, bien que n'étant pas végétariens, beaucoup de voyageurs apprécient les innombrables plats végétariens qu'offrent les restaurants. Le thali, repas complet servi traditionnellement sur une feuille de bananier et accompagné de riz à volonté, permet d'en goûter une multitude en une seule fois.

N'hésitez pas non plus à goûter les fameux masala dosa, des crêpes de lentilles agrémentées de légumes, notamment de pommes de terre : c'est un plat simple, mais très apprécié des Occidentaux... et des Indiens, qui les prennent au petit déjeuner. La richesse de la côte en poissons augmente encore les possibilités de choix à l'heure des repas, la pêche du jour étant exposée à l'extérieur des restaurants.

Chaque temple de chaque ville ou village du Sud célèbre ses propres festivités. Il est vivement recommandé de se renseigner auprès des habitants sur le lieu de la fête la plus proche, car ces moments privilégiés figurent souvent parmi les points forts du voyage en Inde. Leur caractère religieux n'empêche nullement ces célébrations d'être festives, les réjouissances sont généralement à l'ordre du jour plus que la solennité et les spectateurs curieux sont donc les bienvenus ! Parmi les fêtes principales, on peut citer Holi, la fête des couleurs, qui célèbre l'arrivée du printemps. Pendant une journée en mars, les Indiens se jettent des poudres de couleur devant leur maison et dans les rues. Ambiance garantie !

Les prix pratiqués pour cette destination sont également une incitation au voyage. Relativement bas, ils sont à la portée d'un budget même modeste, à condition que le voyage soit planifié, avec quelques bons conseils de gens du pays et un peu de recherches. Hormis le visa, légèrement onéreux, l'Inde est une destination bon marché.

Hors saison touristique, un billet pour l'Inde du Sud peut coûter jusqu'à 40 % moins cher. Aussi, cela vaut la peine de chercher un peu et de profiter des prix bas qu'offre la destination. Pour environ 600 € on trouve des billets aller-retour Paris-Mumbai, Paris-Bangalore ou encore Paris-Chennai.

Danseuse de Bharat Natyam.

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Offrant l'une des visions les plus magiques qui soient, les danses jouent un grand rôle dans la vie culturelle de la région. Le bhârata-natyam et le kathakali figurent parmi les plus anciennes du monde. Dans la tradition du kathakali (Kerala), à mi-chemin entre danse et théâtre muet, les danseurs interprètent des rôles tirés de la mythologie hindoue, particulièrement des deux épopées, le Râmâyana et le Mâhâbharata. L'un des aspects les plus intéressants du kathakali est son code de maquillage complexe, qui indique la nature et les caractéristiques de chaque protagoniste, notamment par le biais des couleurs utilisées. Les visages de personnages masculins nobles, comme les rois vertueux ou le héros divin Râma présentent un maquillage où domine le vert. Les personnages de haute naissance qui ont une mauvaise ascendance, comme le roi des démons, Râvana, arborent un maquillage vert similaire, mais avec des marques rouges sur les joues.

Des personnages extrêmement fâchés ou excessivement mauvais portent un maquillage à dominante rouge et une fort gracieuse barbe rouge. Les habitants de la forêt, tels les chasseurs, sont représentés avec une base de maquillage principalement noire. Les femmes - interprétées par des hommes - ont des visages brillants, jaunâtres... Très différent mais non moins envoûtant, le bhârata-natyam (Tamil Nadu) est dansé par des hommes et des femmes, au son du tabla et parfois d'autres instruments. Dans cette très ancienne danse sacrée, chaque position des mains, chaque mouvement des yeux est porteur d'une signification.

L'ayurveda, " science de la vie " en sanskrit, est la spécialité du Kerala et fait de plus en plus d'adeptes dans le monde entier. Un nombre croissant de patients se rend dans les centres ayurvédiques afin de profiter de leurs bienfaits sur la santé dans un cadre idyllique.

Cette médecine holistique traditionnelle traite le corps, le mental et l'esprit afin de rétablir l'équilibre dans l'organisme. La méthode a recours à des remèdes à base de plantes et de minéraux, d'huiles, de massages et à des régimes alimentaires adaptés à chaque personne.

Un traitement approfondi (cure de détoxification, problèmes plus sérieux) requiert au minimum une quinzaine de jours. On peut cependant bénéficier de ses bienfaits par le biais de massages ou de soins prodigués dans divers instituts.

Des instituts spécialisés se trouvent dans tout le Sud de l'Inde, mais c'est au Kerala que se trouvent les centres les plus réputés.