Îles Ioniennes
Situées à l’ouest du pays, les îles Ioniennes s’étendent de l’Albanie au Péloponnèse. L’archipel compte une soixantaine d’îles, dont 16 sont habitées. L’essentiel des 210 000 habitants vit sur sept îles principales, dans l’ensemble vallonnées et verdoyantes. Du nord au sud, on trouve Corfou (641 km2, 100 000 habitants), Paxos (25 km2, 2 300 habitants), Leucade (335 km², 23 000 habitants), Ithaque (118 km2, 3 200 habitants), la Céphalonie (786 km², 35 000 habitants), Zante (405 km2, 41 000 habitants), toutes en mer Ionienne, puis Cythère (278 km2, 4 000 habitants), complètement isolée dans l’Égée, au sud du Péloponnèse. Ce à quoi s’ajoutent de petites îles, comme les Échinades, près de la côte épirote, en dessous de Leucade. Cette dernière est la seule à être reliée au continent par un pont routier, près de l’aéroport de Preveza. Les autres îles sont pour la plupart accessibles en ferry par l’Italie, Igoumenitsa (Épire) ou Patras (Péloponnèse). Les deux plus touristiques, Corfou et la Céphalonie, disposent d’un aéroport, de même que Cythère, du fait de son isolement. Tandis que le point culminant de l’archipel est en Céphalonie (1 628 m d’altitude), Zante possède les plus belles plages de Grèce, dont la célèbre baie du Naufrage.
Îles Saroniques
Idéales pour une excursion rapide depuis Athènes, ces îles de la mer Égée s’étendent du golfe Saronique (sud du Pirée), au golfe Argolique (nord-est du Péloponnèse). L’archipel possède 20 îles, dont 7 sont occupées avec 60 000 habitants. La plus proche, la plus vaste et la plus peuplée est Salamine (96 km2, 39 000 habitants). Plus dépaysante avec ses belles plages, Égine (87 km2, 13 000 habitants) est à seulement 50 min en hydroglisseur du Pirée et juste à côté de la petite Angistri (13 km2, 1 100 habitants). Le reste de l’archipel, davantage boisé et accidenté, longe la péninsule d’Argolide. On peut ainsi arriver à Poros (22 km2, 4 000 habitants) soit par Le Pirée, soit par le port de Galatas, situé en face à 200 m. Un peu plus loin, Hydra (62 km2, 2 000 habitants) est la plus chic, la plus haute (503 d’altitude), mais elle n’a pas de plage. S’ensuit l’oubliée Dokos (13 km2, 20 habitants), puis la belle Spetses (27 km2, 4 000 habitants), à 3 km de Porto Heli et à 2h10 en hydroglisseur du Pirée.
Eubée et Sporades
L’Eubée est la deuxième plus grande île de Grèce après la Crète : elle s’étend sur 4 167 km2, s’étire sur 180 km du nord au sud et compte 220 000 habitants. Située en mer Égée, à l’est de l’Attique et de la Béotie et au sud de la Thessalie, elle est reliée à Athènes par une autoroute de 78 km et par deux ponts situés au niveau de sa capitale Chalkis (60 000 habitants), sur la côte ouest. Le reste de l’île est accessible au départ de différents ports comme Glyfa (Thessalie) ou Rafina (Attique). Tandis que la partie centrale de l’Eubée est très accidentée, culminant à 1 743 m d’altitude (mont Dirfi), le nord évoque le Pélion (Thessalie) avec ses montagnes boisées. Quant au sud, il appartient géologiquement aux Cyclades toutes proches : mêmes paysages semi-désertiques et belles plages, autour de Karystos notamment. Du fait du relief, la côte orientale est peu développée hormis les ports de Mantoudi (nord) et de Kymi (sud) qui permettent de rejoindre les Sporades. Ces dernières sont le plus petit archipel grec. Profitant d’une végétation verdoyante qui contraste avec l’aridité des Cyclades, elles sont situées en mer Égée, à l’est de l’Eubée et au sud du Pélion (Thessalie). Elles regroupent 24 îles et 16 000 habitants répartis sur 7 îles. Les deux plus touristiques sont Skiathos (48 km2, 6 100 habitants) et Skopelos (95 km2, 4 700 habitants), faciles d’accès depuis Volos (Thessalie) ou Mantoudi (Eubée). Skiathos dispose en outre d’un aéroport. À une heure d’hydroglisseur au sud de Skopelos, Alonissos (65 km2, 2 700 habitants) forme un mini-archipel avec un parc national marin et trois autres îles habitées : Peristera (15 km2, 30 habitants), Piperi (4 km2, 6 habitants) et Kyra Panagia (25 km2, 2 habitants). Enfin, Skyros (208 km2, 2 700 habitants) est isolée au sud. Disposant d’un aéroport et de bateaux reliés avec Kymi (Eubée), elle présente des paysages plus secs et abrite le mont Kochylas (792 m d’altitude).
Cyclades
Plus grand archipel grec, les Cyclades surgissent de la mer Égée entre l’Attique et la Crète. Sur environ 220 îles, 24 sont occupées, totalisant 120 000 habitants. Reliées à Athènes en ferry, en hydroglisseur et pour certaines en avion, elles se caractérisent par un climat semi-désertique, un vent violent en été, des sols rocailleux, une végétation de garrigue et de belles plages. Au centre de l’archipel, à 4-5h du Pirée, se trouvent les trois îles touristiques de Mykonos (86 km2, 10 000 habitants), Naxos (429 km2, 19 000 habitants) et Paros (196 km2, 13 700 habitants) ainsi que l’île-capitale de Syros (102 km2, 21 500 habitants), toutes dotées d’un aéroport. Naxos se distingue du reste des Cyclades en étant la plus vaste, la plus montagneuse (1 004 m d’altitude au mont Zas) et la seule à être autosuffisante en eau. Elle côtoie les Petites Cyclades qui regroupent moins de mille habitants sur quatre îles (Iraklia, Schinoussa, Donoussa et Koufounissi). Au nord-est, près de l’Eubée et du port de Rafina, se trouvent Tinos (195 km2, 8 600 habitants) et Andros (379 km2, 9 200 habitants). En dessous d’Athènes se succèdent les Cyclades occidentales : Kéa (131 km2, 2 500 habitants), puis Kythnos (100 km2, 1 500 habitants), Sérifos (75 km2, 1 400 habitants), Sifnos (74 km2, 2 600 habitants) et l’île volcanique de Milos (160 km2, 5 000 habitants). À l’est de cette dernière se trouvent Folegandros (32 km2, 750 habitants), Sikinos (41 km2, 270 habitants), Ios (109 km2, 2 000 habitants) et Amorgos (121 km2, 2 000 habitants). Au sud, à 8h30 d’Athènes (ou moins d’une heure en avion), Santorin (76 km2, 19 000 habitants) est la plus spectaculaire des Cyclades, née de l’explosion cataclysmique de son volcan il y a 1 800 ans. C’est aussi, avec Mykonos, celle dont l’écosystème a le plus souffert du développement anarchique du tourisme ces dernières années. Complètement isolée, à une heure de ferry à l’est de Santorin, Anafi (38 km2, 270 habitants) est bien mieux préservée.
Îles septentrionales de la mer Égée
Cet archipel comprend une partie européenne, au sud de la Thrace grecque, et une autre asiatique, à l’ouest de l’Anatolie (Turquie). Première partie : tout au nord de la mer Égée avec les Sporades thraces. Du port de Kavala, on parvient très vite à Thasos (398 km2, 13 800 habitants), puis à Lemnos (477 km2, 17 000 habitants), à 4h30 en bateau mais également accessible en avion, et enfin à Agios Efstratios (43 km2, 270 habitants), à 7h de Kavala. Samothrace (178 km2, 2 900 habitants) est quant à elle placée à 2h du port d’Alexandroupoli, dernière ville grecque avant la partie européenne de la Turquie. Cette île montagneuse abrite le point culminant de tout l’archipel (1 611 m d’altitude) et une nature exubérante. Seconde partie : l’Égée du Nord, qui longe l’Anatolie jusqu’au Dodécanèse. La première île au nord, à 5 km de la Turquie, est la plus grande de Grèce après la Crète et l’Eubée : Lesbos (1 633 km2, 86 000 habitants). Chef-lieu régional, elle possède des paysages variés et constitue le principal hub pour les transports locaux avec un aéroport et de nombreuses liaisons maritimes (Le Pirée, Kavala, Thessalonique, la Turquie, les Cyclades…). S’ensuivent Chios (840 km2, 52 000 habitants), dotée d’un aéroport, proche d’Izmir et réputée pour son mastic, puis Samos (477 km2, 33 000 habitants), montagneuse, fertile et à seulement 1,6 km du continent (détroit de Mycale). Au sud-ouest se trouvent Fourni (31 km2, 1 320 habitants) et Ikaria (255 km2, 8 400 habitants).
Dodécanèse
Placé dans la partie asiatique de la mer Égée, au large de la Turquie, ce grand archipel compte 164 îles et 191 000 habitants. Il doit son nom à ses « douze îles » (dodeka nisia) principales. Il commence au sud de Fourni (îles septentrionales de la mer Égée) avec Patmos (35 km2, 3 000 habitants), réputée pour ses grottes, dont celle de l’Apocalypse où séjourna l’apôtre Jean. S’ensuit Leros (55 km2, 7 700 habitants). Plus vallonnée et verdoyante, elle dispose d’un aéroport. Un kilomètre au sud et 15 km à l’est de la péninsule de Bodrum émergent les collines de Kalymnos (110 km2, 16 000 habitants). D’origine volcanique, elle est soumise à de fréquents séismes. 7 km au sud et 4 km au sud-est de la péninsule de Bodrum, Kos (290 km2, 33 500 habitants) est la deuxième île la plus peuplée du Dodécanèse. Elle profite d’un aéroport et de nombreuses liaisons en bateau. Juste au sud, près de la péninsule de Datça, longue de 80 km, voici Nisyros (46 km2, 1 000 habitants) : cette île est un jeune volcan où des fumeroles émergent de deux cratères. Tout à l’ouest, vers les Cyclades, se trouve Astypalea (97 km2, 1 300 habitants), isolée, rocheuse et équipée d’un aérodrome. Plus proche du continent, 11 km au sud-est de Nisyros, Tilos (14 km2, 780 habitants) est la moins développée mais mise sur le tourisme vert. En se rapprochant de Rhodes, on parvient à Symi (65 km2, 2 600 habitants), coincée entre les péninsules de Datça et de Bozburun. La grande Rhodes (1 400 km2, 115 000 habitants) se trouve 41 km au sud-ouest. Chef-lieu du Dodécanèse, elle dispose de ressources en eau, de montagnes boisées, de fréquentes liaisons aériennes et maritimes et d’un taux d’ensoleillement record. L’archipel se poursuit vers la Crète, avec deux îles accessibles par la mer ou par les airs : Karpathos (110 km2, 16 200 habitants), longue de 50 km et atteignant 1 215 m d’altitude, puis, 4 km au sud-ouest, Kassos (66 km2, 1 100 habitants). Enfin, Kastelorizo (12 km2, 500 habitants) constitue le point le plus à l’est de la Grèce. Lovée dans la baie de Kaş, à 2 km de la pointe sud de la Turquie et 130 km à l’est de Rhodes, elle est aride, sans plage et équipée d’un impressionnant aérodrome taillé dans la roche.
