La Sarthe, c'est bien plus que les 24 heures du Mans. Derrière son riche patrimoine automobile, ce département des Pays de la Loire cache de jolis paysages de campagne, des balades au fil de l'eau et des petits villages médiévaux. Au coeur du territoire, Le Mans est une ville de plus en plus dynamique, méritant d'être explorée. Flânez dans les ruelles du vieux Mans et admirez les maisons à colombages avant d'aller déguster une bière locale à la guingette, au bord de l'eau. Pour aller plus loin et découvrir la Sarthe, suivez le guide !
1- Visiter Le Mans
De passage en Sarthe, vous ne pourrez pas manquez Le Mans, grande ville du département. Visitez le "vieux Mans" et la cité Plantagenêt pour amirer ses rues pavées, ses maisons à colombages et son enceinte gallo-romaine. Passez par la cathédrale Saint-Julien, une des plus belles de France. Pour terminer la journée, rendez-vous à la Visitation, un ancien couvent devenu ensuite prison, dont le cloître a aujourd'hui été réaménagé en lieu de vie avec boutiques, terrasses et restaurants. Aux beaux jours, nous vous conseillons plutôt d'aller faire un tour à la guinguette des tanneries. Bières locales, nourriture maison, prix corrects, accueil chaleureux et joli cadre au bord de l'eau : notre endroit coup de coeur !
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2- Se rendre à l'Abbaye de l’Épau et à l'Arche de la nature
En périphérie du Mans et accessible en tram depuis le centre-ville, vous trouverez l'abbaye de l'Épau. Construite aux alentours de 1230 à la demande de la reine Bérengère de Navarre, cette abbaye cistercienne est aujourd'hui classée Monument Historique et accueille de nombreux évènements culturels tout au long de l'année. Continuez ensuite la balade vers l'Arche de la Nature, un grand espace vert près de la ville où vous pourrez randonner à pied ou à vélo, et découvrir la Ferme de la Prairie.
L'activité à réserver : cette visite culinaire du Mans en solo ou en duo.
3- Le festival Plein Champ et le street art
À deux pas de la gare du Mans, le parc du Gué de Maulny accueille depuis 2019 le festival Plein Champ. Ce festival dédié au street-art vous invite à découvrir pendant 3 jours la création en live d’œuvres d'une quarantaine de street-artistes. L'évènement a d'ailleurs offert à la ville une certaine notoriété dans le monde de l'art urbain. En flânant dans Le Mans et son agglomération, vous pourrez découvrir de nombreuses fresques.
4- Visiter Saint-Léonard-des-Bois
Au nord du département, la commune de Saint-Léonard-des-Bois est un charmant village à découvrir à la journée. Situé dans le creux de la vallée, il est entouré de collines, de forêts et de rivières. Vous pouvez notamment y faire du canoë-kayak et de la randonnée. Toujours côté loisirs, le Domaine du Gasseau propose de l'accrobranche, du VTT une ferme équestre. Idéal pour une sortie ou un week-end en famille.
5- Que faire en Sarthe ? Randonner dans les Alpes Mancelles
La commune de Saint-Léonard-des-Bois se trouve d'ailleurs au coeur des Alpes mancelles. Au vu du relief des lieux, ce nom peut paraître exagéré. Il n'empêche que la région rappelle les vraies Alpes de par sa géologie et sa flore développée. C'est un coin parfait en Sarthe pour randonner. Nous vous conseillons notamment de partir de Saint-Léonard-des-Bois : une boucle vous fera aussi par Saint-Céneri-le-Gérei, un des plus beaux villages de France et de Normandie.
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6- Les 24 Heures du Mans
On connaît surtout Le Mans pour ses 24 heures, une des plus importantes courses automobiles mondiales. Chaque année en juin, les participants s'affrontent dans une course d'endurance d'une durée unique, comme son nom l'indique, de 24 heures. Avant la course, vous pouvez assister au pesage et aux essais, ainsi qu'à la parade des pilotes, ayant lieu chaque année le vendredi avant la course. Si l'automobile n'est pas votre tasse de thé, nous vous conseillons malgré tout d'être en ville pour la parade, l'ambiance est au rendez-vous !
7- Visiter le Château du Lude
Le Château du Lude fait partie des derniers grands châteaux de la Loire étant encore habités. Son histoire remonte au Xè siècle. Du XIIè au XVè siècle, sa construction se poursuit pour en faire un bâtiment plus défensif. C'est à la fin du XVè siècle qu'il sera modifié dans le style Renaissance italienne, et au XVIIè qu'il prendra un style Renaissance française. Visitez-le pour découvrir ses intérieurs richement décorés et ses superbes jardins. La Fête des Jardiniers s'y tient d'ailleurs chaque année au printemps, le premier week-end de juin.
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8- Faire un escape game
Passionnés d'escape game, sachez que la Sarthe abrite l'une des meilleures salles du monde ! En 2024, le classement TERPECA élisant chaque année les meilleurs escape mondiaux a classé une des salles d'Escape Time Le Mans au 53è rang mondial. Alpha District, de son nom, est d'ailleurs la 2e salle française du classement, derrière la Full Experience de Deep Inside à Paris. Si vous ne l'avez pas encore testée, foncez ! Originale, interactive et follement immersive, cette salle d'escape fera à coup sûr partie de vos favorites. En tout cas nous, on a adoré !
Bon à savoir : si vous n'avez pas fait beaucoup d'escape game, commencez par leurs autres salles avant de vous attaquer à Alpha District, elle n'est pas conseillée aux débutants.
9- Le zoo de La Flèche
Créé en 1946, le zoo de La Flèche fut le premier zoo privé de France. Il fait aujourd'hui partie des zoos et parcs animaliers les plus prisés de France. Le parc dit contribuer à la préservation des espèces, mener des recherches et éduquer le public aux enjeux animaliers. Vous y trouverez aussi plus de 800 espèces végétales, utilisées pour "recréer des ambiances adaptées aux animaux".
L'article à lire pour organiser votre visite au zoo de La Flèche.
Pour réserver vos billets d'entrée pour le zoo de La Flèche, c'est par ici.
10- Traversez le département à vélo sur la Vélobuissonnière
La Vélobuissonnière (balisée V44) est un itinéraire de 240km vous permettant de traverser la Sarthe. Elle relie notamment Alençon à Saumur, en passant par Le Mans. En empruntant la Vélobuissonnière, vous traverserez notamment les Alpes Mancelles et longerez les rives de la Sarthe avant de rejoindre les vignobles du Val de Loire. Cet itinéraire est principalement composé de voies vertes et de petites routes tranquilles.
À lire : les meilleurs circuits et itinéraires pour découvrir la Sarthe à vélo.
11- Découvrez Fresnay-sur-Sarthe
Si vous vous rendez dans les Alpes Mancelles depuis Le Mans, vous passerez sûrement par Fresnay-sur-Sarthe (ou pas loin). Cette ancienne cité fortifiée vaut largement un petit détour. Depuis les hauteurs, vous aurez un joli panorama sur la ville et les maisons bordant la Sarthe. Les remparts et les vestiges du château ajoutent à son atmosphère médiévale.
12- Découvrir Sablé-sur-Sarthe
Connue pour ses fameux biscuits sablés, la petite ville de Sablé-sur-Sarthe mérite un détour. Au delà de ses douceurs sucrées, vous pourrez y découvrir un beau village au bord de l'eau. Sablé est une petite cité au patrimoine naturel et culturel varié. Vous pourrez notamment y admirer le Manoir Gautret, le château et l'ancienne tour des remparts, tous trois classés Monuments historiques.
13- Que faire en Sarthe ? Aller à Parcé-sur-Sarthe
Au sud-ouest du Mans, sur la route menant à Angers, le petit village de Parcé-sur-Sarthe mérite qu'on s'y arrête. Ce village de pierres anciennes possède de nombreuses maisons bien restaurées, datant du XVè et XVIè siècles. Architecturalement, le village est charmant et homogène. Les bords de Sarthe et le barrage attenant lui ajoutent un petit côté pittoresque.
14- L'abbaye Saint-Pierre de Solesmes
Juste à côté de Sablé-sur-Sarthe, Solesmes abrite une impressionnante abbaye bénédictine dont l'histoire remonte à 1010. Voir cet imposant édifice dominer la rivière lors d'un matin brumeux est d'ailleurs un spectacle à ne pas rater. L'abbaye de Solesmes est également un haut lieu de lithurgie, réputée pour ses chants grégoriens.
15- Se rendre sur l'Île Moulinsart
Dans la commune de Fillé, aux portes du Mans, l'île Moulinsart est un joli petit coin de verdure. Dans un cadre au bord de l'eau, ce parc propose à la fois une parenthèse nature et des activités culturelles. Rendez-vous y pour un pique-nique, visitez le Moulin Cyprien et faites une sortie paddle avant d'aller visiter son centre d'art contemporain. Un petit bistrot-guinguette saura également vous recevoir.
16- Que faire en Sarthe ? Goûter aux spécialités locales
Côté spécialités locales, la Sarthe est surtout connue pour ses rillettes (même si la guerre fait rage entre sarthois et tourangeux concernant la primeur de la recette). Le département est aussi réputé pour ses petits sablés et son Jasnières, un vin blanc frais, légèrement sucré. Sinon, n'hésitez pas à vous rendre au Marché des Jacobins au Mans, un dimanche matin. Choisissez vos produits et allez ensuite les déguster en terrasse aux cafés du coin, vous aurez vue sur l'esplanade et la Cathédrale Saint-Julien.
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