Bénéficiant, à 2 794 m d'altitude, d'un climat sec mais froid, le nom de la ville signifie " la plaine où l'on passe " et elle est surnommée " sultane des Andes " ; en Quichua son nom signifie " maison du gel ". Elle est entourée par les sommets enneigés des volcans Altar (5 321 m), Carihuairazo (5 020 m), Tungurahua (5 023 m), Cubillín (4 711 m) et Sangay (5 230 m).

Il est vrai que le magnifique écrin de montagnes au centre duquel elle repose constitue l'un des plus majestueux paysages du pays. San Pedro de Riobamba fut fondée le 15 août 1534 par Pedro Lizarzaburu et une poignée de notables espagnols. Aujourd'hui, les rues droites et larges, les bâtiments imposants du centre et les parcs arborés lui donnent un air noble et prospère, mêlé au charme désuet des façades décrépies. Active le jour, Riobamba s'éteint la nuit ; sa vie nocturne est réputée pour sa morosité. Confrontés aux frimas nocturnes, vous comprendrez aisément que les Riobambiens préfèrent rester chez eux !

La capitale de la province la plus indienne du pays. Son principal intérêt est de constituer un bon point de départ pour une ascension des volcans Chimborazo et El Altar, réservés aux alpinistes expérimentés. Si le gigantesque marché du samedi encombre tout le centre-ville jusqu'en fin de journée, en revanche le dimanche est une journée morte. Le marché aux bestiaux (cochons, lamas, veaux, vaches, moutons), peu fréquenté des touristes, se tient au sud de la ville (prendre un bus en direction de la plaza de los Animales).