C'est dans l'île de San Michele que se trouve actuellement le cimetière de Venise. Surnommée l'île des Morts, avec ses murailles roses et ses tombes anciennes abritées à l'ombre des cyprès, c'est un endroit unique au monde, puisqu'il s'agit de l'un des rares lieux où les défunts (reposant autrefois sur des gondoles funèbres rehaussées d'anges et de dorures), arrivent en bateau. De nos jours, l'île de San Michele ne peut quasiment plus accueillir aucune sépultures, faute de place. Elle est donc exclusivement réservée à la haute bourgeoisie vénitienne. Elle demeure cependant le cimetière historique de Venise, qui a tant fasciné les peintres de l'époque romantique... et qui aujourd'hui encore, accueille le visiteur dans un lieu hors du temps et des âges.

Revenons désormais sur son histoire. En 1807, Napoléon attribua d'abord cette fonction à San Cristoforo, sa voisine, mais les cimetières étant surchargés à cette époque, le canal qui séparait San Cristoforo de San Michele fut comblé, ce qui donna naissance à une nouvelle île, plus grande. L'île doit son nom à son église du X^e siècle, dédiée à l'archange Michel. Important centre d'études au début du XVIII^e siècle, San Michele abrita une célèbre et riche bibliothèque. Elle fut également, avant d'être un cimetière, la prison où étaient incarcérés les prisonniers politiques. C'est seulement à partir du XIX^e siècle que San Michele devint le cimetière principal de Venise, mais, outre les sépultures des riches Vénitiens, il comporte aussi une zone réservée aux étrangers et pas n'importe lesquels : Stravinsky, Diaghilev et Ezra Pound y reposent. En 1212, l'île fut cédée à trois moines qui y fondèrent un monastère resté en activité jusqu'en 1810. Y séjournèrent, entre autres, Fra Mauro, auteur de la mappemonde conservée à la bibliothèque Marciana, et Frate Capellari, qui allait devenir le pape Grégoire XVI. Ensuite, devenue prison pour les prisonniers politiques, l'île vit transiter Silvio Pellico et Maroncelli. En 1829, le couvent devint la résidence des Padri Riformati qui, encore aujourd'hui, gèrent l'église San Michele, annexée au cimetière.