A cheval sur le fleuve Ouémé, bras du fleuve Mono qui vient langoureusement se jeter dans le golfe de Guinée, Cotonou affiche fièrement les atouts d'une métropole moderne. Ou du moins qui essaie de le devenir. Vibrante, dynamique et très polluée, la capitale économique béninoise abrite le palais de la Présidence et tous les grands ministères, ainsi que l'unique aéroport international du pays. " Cototrous ", comme la surnommaient les Cotonois, a aujourd'hui rebouché une bonne partie des plaies qui défiguraient le goudron de ses boulevards. Reste à savoir si les pansements résisteront aux saisons des pluies, souvent synonymes d'inondations dans les quartiers populaires. Les pavés rouges en latérite prolifèrent le long des grands boulevards, sécurisant davantage les voies de circulation, si tant est que conduire à Cotonou soit une activité prudente pour un néophyte ! Le grouillement des zemidjians, ces petites motos carburant à l'essence frelatée et dont les conducteurs se prennent pour des kamikazes, a fait de la traversée de Cotonou un véritable sport. Une seule solution : rester fluide et éviter de circuler après 18h30, heure de sortie des bureaux, sous peine de rester bloqué pendant des heures. Sauf si vous êtes en zem, bien sûr.

Si Porto-Novo demeure la capitale officielle (mais n'héberge " que " l'Assemblée nationale), Cotonou s'impose comme le principal pôle d'attraction du Bénin, avec son port de commerce qui rythme la vie de la ville au gré des déchargements des navires. Mais qu'elle soit d'abord une ville portuaire ne fait pas pour autant de Cotonou une ville tournée vers la mer. Son milieu naturel, c'est la lagune. Il faut la traverser pour gagner les autres régions du pays. Sans cesse, la lagune se rappelle à votre bon souvenir. La ville faite de toutes pièces par les Français a dû ensuite, pour s'étendre, franchir le chenal reliant le lac Nokoué à la mer. Comme le lac a fâcheusement tendance à déborder à la saison des pluies, l'eau envahit les rues. Si vous êtes à pied, attendez. La géographie est ainsi faite. Bâtie sur un cordon lagunaire, Cotonou se trouve en dessous du niveau de la mer !