ALCATRAZ

Alcatraz, nommée l’île des pélicans par les premiers Espagnols qui y débarquèrent en 1770, devint, en 1850, un pénitencier installé dans les bâtiments d’une forteresse militaire. En 1933, la justice américaine récupère la propriété et veut faire d’Alcatraz une prison modèle à la sécurité maximum. Le célèbre Al Capone fut détenu dans cette forteresse (il fut libéré en 1939 pour bonne conduite) qui ne se trouve qu’à un mile des côtes, mais dont il est quasiment impossible de s’échapper : eaux gelées, courants puissants et requins sont en effet les meilleures garanties contre les tentatives d’évasion des prisonniers. Les prisonniers d’Alcatraz étaient d’ailleurs les seuls en Amérique à avoir droit à des douches chaudes, afin d’être d’autant moins capables de supporter l’eau froide de la baie en cas d’évasion. Ce facteur n’en découragea pas certains pour autant. Quatorze tentatives organisées eurent lieu. Voici les deux plus célèbres. Le premier épisode, surnommé « la bataille d’Alcatraz » eut lieu en mai 1946. Bernard Coy mit en place un plan d’évasion : après s’être affamé pendant des mois pour passer à travers les barreaux, il rejoignit la Gun Gallery où étaient stockées les armes des gardiens. Il assomma un des gardiens, lui vola les clefs. Manque de chance : ce n’était pas les bonnes. Les gardiens furent alertés et s’ensuivit une furieuse bataille. Des gardiens furent pris en otage et enfermés dans une cellule. Ils furent fusillés un peu plus tard par les détenus rebelles. Un appel fut lancé aux Marines qui bombardèrent l’île et gagnèrent ainsi la sanglante bataille.

Le second épisode se déroula en juin 1962. Ce fut une évasion élaborée par les frères Anglin et le détenu Frank Morris. À l’aide de cuillères volées à la cantine, ils creusèrent dans le mur de leurs cellules jusqu’à rejoindre les bouches d’aération. Le jour de l’évasion, ils disposèrent des mannequins faits en mie de pain et cheveux humains dans leurs lits pour ne pas alerter les gardiens de leur absence. Ils construisirent un radeau de fortune, ne furent jamais retrouvés et furent portés disparus. Cette unique évasion a inspiré le film L'évadé d'Alcatraz, dans lequel Clint Eastwood incarne Frank Morris. En octobre 2015, le documentaire Alcatraz : search for the truth, diffusé sur History Channel, contredit la version officielle de la noyade des trois fugitifs dans la baie de San Francisco et prétend même qu'ils seraient encore en vie aujourd'hui.

Fermée le 21 mars 1963 pour des raisons de budget, Alcatraz est ouverte au public depuis 1973. Lors de votre arrivée sur l’île, vous verrez des graffitis rouges « Indians Welcome » et « Indian Land ». Ils rappellent un événement important : l’occupation de l’île par des Indiens natifs de la région.

La nuit du 9 novembre 1969, 78 Amérindiens débarquèrent sur l’île pour réclamer une terre ancestrale. En moins d’un mois, ils furent environ 600 représentants de 50 tribus différentes. C’étaient les « Indiens de toutes les tribus », comme ils s’appelaient. Ils rédigèrent une déclaration intitulée « Nous tenons le Rocher » dans laquelle ils proposaient d’acheter Alcatraz avec des perles de verre et des chiffons de toile, comme les Blancs l’avaient fait pour Manhattan 300 ans auparavant. Ils furent expulsés 6 mois plus tard par l’armée fédérale. Ce fut un moment important de l’histoire d’Alcatraz.

Lors de votre visite, n'oubliez pas de vous procurer un audioguide (les petits appareils sont gratuitement distribués à l'entrée de la prison et les enregistrements sont disponibles en langue française). Depuis des années, cet audioguide est répertorié comme l'un des meilleurs aux USA, et pour cause : voix de prisonniers, fonds sonores, tout y est... Une très belle réalisation !