A 50 km de Colón et à une centaine de Panamá, Portobelo bénéficie d'un cadre de rêve au fond d'une étroite baie entourée d'une végétation luxuriante. Cette petite bourgade endormie possède parmi les plus beaux vestiges de l'histoire coloniale des Amériques. Tout comme les ruines du Fort San Lorenzo, ses fortifications des XVII^e et XVIII^e siècles sont inscrites depuis 1980 sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Dans cette ville aujourd'hui des plus paisibles, la population vit de la pêche, du commerce et d'un peu de tourisme. La baie offre en effet des spots de plongée et de jolies plages accessibles en bateau. Mais cette tranquillité est rompue tous les ans, le 21 octobre, au moment des cérémonies du Cristo Negro à laquelle participent des milliers de pèlerins venus de tout le pays. On attribue en effet de multiples miracles à cette statue en bois représentant un Christ noir.

Les autres fêtes, comme le carnaval et le Festival des Diablos tous les deux ans, sont l'occasion de découvrir les traditions congos, vieilles de plus de quatre siècles, et notamment les danses théâtrales héritées des esclaves noirs révoltés qui se moquaient de leurs maîtres espagnols.

Ces danses, rythmées par les tambours, durent des heures et impliquent tout le village, avec des personnages qui fuient et se cachent comme du temps des cimarrones (les " marrons " comme on appelait les esclaves fugitifs). Elles parodient la Cour royale en faisant intervenir la Reine et son mari Jua Dio, ou leur messager parajito... Un spectacle que vous n'oublierez pas de si tôt !