REAL ADUANA DE PORTOBELO

La Douane Royale de Portobelo est l'un des ouvrages civils les plus importants de la période coloniale, et le plus ancien du pays. Construit entre 1630 et 1638, le bâtiment est en partie détruit en 1744 par William Kinghills, commandant de l'armée britannique, puis reconstruit en 1766 par l'ingénieur militaire Manuel Hernández, selon de nouveaux plans. Le rôle de la douane royale consistait à collecter les impôts, à entreposer l'or, l'argent, ou les pierres précieuses amenés d'Amérique du Sud et à loger les gouverneurs et dignitaires. Sa structure a été construite principalement avec des pierres de corail extraites par les esclaves africains. Portobelo était en effet au centre du « commerce triangulaire » : les navires quittaient les ports européens chargés d'armes et de diverses marchandises à destination de l'Afrique de l'Ouest. Ces produits étaient échangés contre des esclaves emmenés ensuite en Amérique, dans les pires conditions imaginables, où ils étaient vendus ou échangés contre les trésors pillés en Amérique du Sud.

En 1882, un tremblement de terre fait tomber la façade nord de l'édifice et sa toiture. Après avoir été abandonnée pendant un siècle, la douane n'a subi que des restaurations mineures dans les années 1990, jusqu'à un ambitieux projet de 3,7 millions de dollars. Le chantier commencé en 2020 et finalisé en juin 2021 a rendu toute sa splendeur à ce joyau colonial, tant d'un point de vue architectural que pédagogique, à travers son remarquable musée de la Mémoire Afro panaméenne.