Un mode de survie fascinant
Le plus grand mammifère terrestre du monde est également réputé pour être dépendant de l’eau. Les éléphants de la savane africaine boivent de l'eau presque tous les jours et aiment prendre un bain de boue pour rester au frais. Pourtant, dans le vaste désert du Namib, ce majetueux pachyderme survit malgré les faibles précipitations et la chaleur intense. Ces troupeaux, bien nommés éléphants du désert, parcourent de longues distances dans des environnements très arides avec seulement des rivières saisonnières et une végétation maigre pour leur subsistance. L’éléphant se nourrit d’herbe, laquelle représente 80 % de son alimentation journalière, de rameaux, de graines, de feuilles, d’écorces, de racines, etc., soit une consommation de 150 à 250 kg de végétation par jour ! Il dort assez peu (pas plus de quatre ou cinq heures). Il passe la majorité de son temps à manger et parcourt de longues distances afin de pouvoir diversifier au possible son alimentation. Pendant plusieurs années, les écologistes pensaient que les éléphants vivant dans le désert étaient une espèce distincte de Loxodonta africana, comme l'éléphant de forêt trouvé au Congo qui vit dans les forêts tropicales denses et humides. Mais les caractéristiques distinctives et la structure sociale unique des éléphants vivant dans le désert ne sont que des adaptations aux températures extrêmes et aux plaines rocheuses de la région de Kunene, au nord-ouest de la Namibie.
Les éléphants adaptés au désert ont de grands pieds
Il n'y a pas de différences génétiques ou physiologiques entre les éléphants qui vivent dans la nature sauvage de la Namibie et l'éléphant de la savane africaine. Cependant, ils ont dû s’adapter à l’environnement extrême du désert du Namib. Les scientifiques considèrent que leurs longues jambes et leur plus petite masse corporelle sont le résultat d'un régime pauvre en herbes et arbustes dispersés. Les éléphants adaptés au désert semblent également avoir des pieds plus gros que ceux des régions plus tempérés d’Afrique en raison de leurs pieds allongés. La grande surface de leur pied empêche l'éléphant de s'enfoncer dans le sable chaud en traversant les dunes orange emblématiques du Namib. Comme leurs homologues du rhinocéros noir également trouvés dans la région de Kunene, les éléphants du désert marchent sur des centaines de kilomètres à la recherche de nourriture et d’eau.
S'adapter à la pénurie d'eau
Des études ont montré que les éléphants du désert de Namibie ont un apport en eau remarquablement restreint. Les éléphants et les nourrissons adultes femelles ont besoin d'eau tous les trois jours ; les mâles peuvent passer jusqu'à cinq jours sans boire une goutte d’eau ! Les chercheurs décrivent les éléphants du désert comme des buveurs opportunistes. Ils ont également observé qu'ils utilisent leurs trompes et leurs pattes pour creuser des puits dans les lits de rivières asséchées – même lorsqu'ils ont accès à l'eau de surface ou à des piscines d'eau artificielles. Cette mémoire des sources d'eau, même si elles sont sous terre, permet ainsi la survie de leur espèce dans cet environnement inhospitalier. Cette méthode unique indique également leur besoin de purifier l'eau avant de pouvoir boire.
Les petits troupeaux d'éléphants voyagent plus loin
Voyageant sans cesse à la recherche de nourriture et d’eau, les éléphants du désert se déplacent la nuit pour éviter les brûlures du soleil, ils ont également ajusté leurs habitudes alimentaires pour faire face à cette absence de ressources. Dès qu’ils découvrent de la végétation et de l’eau, ils vont se nourrir en continu pendant quelques jours avant de reprendre la randonnée à travers la région accidentée de Kunene qui s’étends sur plus de 115 000 km2. Bien que les familles d'éléphants soient généralement dirigées par une matriarche et d'autres éléphants femelles, celles qui vivent dans le Nord-Ouest présentent une structure sociale plus souple. Les scientifiques continuent d'étudier le fait que les unités familiales des éléphants du désert sont généralement plus petites que les autres populations continentales. Avec moins d'éléphants par famille, le troupeau est plus facile à nourrir et se déplace plus rapidement, une tactique de survie bien nécessaire lorsque la nourriture et l'eau sont situées à quelques jours de marche dans le rude désert du Namib.
Une espèce en voie de disparition
Estimée entre 2 500 et 3 000 au XVIIIe siècle, la population d'éléphants dans la région du Namib ne compterait que moins de 200 éléments aujourd’hui. Les troupeaux d'éléphants se sont déplacés des zones les plus humides du nord de la Namibie vers les régions plus sèches du nord-ouest, pour profiter de l'abondance de nourriture durant l’hiver. Malheureusement, une grande partie de cette population d'éléphants a péri dans la seconde moitié du XIXe siècle en raison de l’augmentation de la chasse et du braconnage, qui l’a vue décliner à 600-800 et atteindre environ 360 éléphants durant la guerre d’indépendance dans les années 1980. L'augmentation de la population humaine et des établissements a interrompu les routes migratoires traditionnelles des éléphants, ce qui a déclenché un conflit entre l'homme et la faune et, par conséquent, menacé davantage la croissance de l'espèce. Les quelque 150 pachydermes vivant dans le désert se trouvent aujourd’hui dans le Kunene le long des principaux lits des rivières Ugab, Huab, Hoarusib, Hoanib et Uniab.
L’épopée de Vorrtrekker
À la fin des années 1990, un éléphant intrépide nommé Voortrekker, ce qui signifie « premier promeneur », a été le premier à s’'être aventuré au sud de la partie nord du pays, là où la plupart des éléphants se trouvaient. Quelques mois plus tard, il revient dans la région à la tête d’un groupe d'éléphants, connu sous le nom de Mama Afrika, et suit la rivière Ugab, profitant ainsi de quelques poches d’eau et de nourriture de saison. Après son exploration, d'autres troupeaux d'éléphants ont suivi Voortrekker, et l’on trouve aujourd’hui un total de cinq troupeaux matriarcaux résidant dans les régions de l'Ugab et de la rivière Huab. Tué par un chasseur en 2019, sa mort a provoqué un tollé dans tout le pays. Après avoir déclaré que l’animal « causait des problème » aux propriétés des communautés dans la région d’Omatjete, le gouvernement a autorisé un chasseur, après un versement de 8 500 US$, à abattre Voortrekker, âgé alors de 50 ans.
