Cette commune se caractérise principalement par son découpage : elle dispose en effet de deux centres principaux, distants de 4 km. Le premier est rural, c'est le bourg de Ploudalmézeau, le second est littoral, il s'agit de Portsall (implanté au bord d'un aber). Il en résulte une certaine dualité entre une population qui a, historiquement, vécu de l'agriculture et une autre qui tire ses ressources de la mer (pêche et récolte du goémon). La commune est toutefois en pleine expansion démographique. En effet, ses habitants profitent d'un cadre de vie agréable proche de la mer et d'infrastructures culturelles récentes, tout en étant à une vingtaine de kilomètres seulement de la ville de Brest. La côte se caractérise par de petites criques et par de grandes plages de sable comme celle de Treompan.