La réserve de biosphère de Banco Chinchorro est une réserve naturelle maritime qui a été créée en 1996 pour protéger une partie du récif corallien mésoaméricain, qui se trouve face aux côtes du Quintana Roo. La réserve occupe une surface totale de plus de 144 000 hectares et comprend des formations récifales, une lagune récifale, trois îlots rocheux (îlot Lobos, îlot Centro et îlot Norte) et les eaux océaniques alentour. C'est une zone de grande valeur écologique, qui sert de refuge et de zone de reproduction à près de 800 espèces de faune et de flore maritime. La grande diversité de la réserve est liée à l'irrégularité de la topographie sous-marine et à la complexité du système corallien - il existe une centaine de types de coraux différents - qui permettent la formation de milieux d'habitats très divers. Les activités de pêche, qui constituaient la principale source de revenus des habitants de la région jusqu'à la création de la réserve, sont aujourd'hui très strictement encadrées pour assurer la protection de cette biodiversité. Beaucoup de pêcheurs se sont reconvertis dans les activités de plongée, car Banco Chichorro est, en raison de sa richesse faunistique, l'un des plus beaux spots des Caraïbes où pratiquer la plongée (et le snorkeling). La zone est d'autant plus intéressante pour la plongée que près de 40 épaves de bateaux - dont l'ancienneté fluctue entre les XVI^e et XIX^e siècles - gisent au fond de la mer, à proximité de la barrière de corail.

Les villages les plus proches de la réserve sont Mahahual et Xcalak. De nombreux centres de plongée y sont installés et proposent des excursions pour partir à la découverte des fonds sous-marins de Banco Chinchorro (plongée ou snorkeling). Du fait de la concurrence, le personnel est souvent très compétent, le matériel et les équipements sont de qualité.