La ville connut un essor précoce à la fin du XVII^e siècle. Il reste de cette époque des vestiges de fortifications tout près du port, ainsi que deux forts, construits sur les mornes environnants : le fort Garit et le fort Liberté. C'est aussi la " petite patrie " de Soulouque, devenu empereur sous le nom de Faustin I^er. On y cultive beaucoup d'ananas et l'on peut acheter le long de la route nationale des sucreries appelées Douce Macoss, qui ont un peu la consistance de nos pâtes d'amandes. Malheureusement l'épicentre du séisme était très proche de Petit-Goâve et la ville a énormément souffert. Surtout que des inondations consécutives au tremblement de terre ont rendu la situation encore plus difficile. Si quelques gravats sont encore visibles en certains endroits, le remarquable travail de nettoyage qui a été organisé a porté ses fruits. Certaines maisons du centre semblent tenir à peine debout, en équilibre. Un système d'eau potable indépendant a commencé à être aménagé à Petit-Goâve, qui sera géré et maintenu par les locaux, en attendant des financements plus sérieux.