Symbole international du Brésil, Rio de Janeiro est à la fois un concentré de Brésil et une ville à part. Disons pour simplifier que Rio est au Brésil ce que Paris est à la France : capitale culturelle et touristique, vitrine du pays à l'international, une des plus belles villes du monde, des habitants à la personnalité bien marquée. La réalité est bien entendu plus complexe : Rio a cessé d'être capitale politique du pays en 1960, quand Brasilia a été inaugurée. São Paulo est la capitale économique depuis presque cinquante ans et une grande rivalité existe entre ces deux villes, un peu comme entre Rome et Milan. Mais, malgré la disparition de ses prérogatives administratives et la naissance d'un sentiment d'une certaine décadence chez ses habitants, Rio reste une ville à part dans l'imaginaire des Brésiliens, le symbole d'une douceur et d'une joie de vivre inégalées, une mégalopole de plus de 6 millions d'habitants qui entremêle dans une parfaite harmonie beautés naturelles et histoire coloniale. La rénovation urbaine ambitieuse accomplie pour la Coupe du monde de football mais surtout pour les Jeux olympiques donne une nouvelle impulsion à la ville, notamment dans les quartiers du Centro (avec le nouveau Porto Maravilha et ses musées) et de Barra de Tijuca où se trouve le village olympique.

" Il n'y a pas de ville plus belle au monde, et aucune n'est aussi inépuisable et aussi inextricable. On ne finit jamais de la découvrir. La mer a formé des zigzags étranges de ses côtes et la montagne a dressé des écrans prodigieux. " La découverte de Rio par Stefan Zweig en 1940 exprime mieux que quiconque la magie du lieu, cet incroyable enchevêtrement de plages de sable fin, de morros verdoyants (les montagnes entourant la ville), de parcs enchanteurs (celui de la forêt de Tijuca est le plus grand parc urbain du monde, avec ses 3 300 hectares de forêt atlantique) et de zones urbaines surpeuplées. Le coucher de soleil en plein été sur la plage d'Ipanema avec les Dois Irmãos (les " Deux Frères ", les célèbres pics qui surplombent le quartier chic de Leblon) en toile de fond est l'une des vues les plus merveilleuses qui soit !

Vous apprécierez très vite la gentillesse et l'ouverture d'esprit des Cariocas, leur tendance à parler durant des heures devant une bière ou tout simplement devant le pas de leur porte. L'amitié vous sera donnée facilement et dès les premières rencontres. Vous pourrez être amené(e) à rencontrer un ou une Brésilien (ne) qui vous accompagnera plusieurs jours comme si vous étiez des ami(e) s de longue date, pour le simple plaisir de vous montrer sa ville et son pays. Vous rencontrerez des taxis qui exalteront les talents de leur équipe de foot préférée ou de leurs chanteurs de MPB (Musique Populaire Brésilienne) favoris. Cependant les promesses de rendez-vous futurs ne sont pas forcément tenues : les Cariocas vivent aussi d'amitiés passagères. Vous pourrez vous faire des amis très rapidement, mais les perdre tout aussi vite. A gente se fala, qui équivaut à notre " on s'appelle ", signifie " à plus... peut-être ".

Il y a une bonne chance que ce soit l'un de vos objectifs, car près d'un tiers des touristes qui visitent le Brésil au cours de l'année le font pendant cette période, au coeur de l'été tropical. Le carnaval de Rio est la plus grande manifestation populaire au monde. Les principaux temps forts en sont les défilés des écoles de samba, les blocos de rua (défilés de rues) et les bals populaires. Durant quatre jours, la samba est reine, les corps ondulent au rythme des mélodies des principaux blocos, la cerveja gelada (bière glacée) coule à flots, la folie collective qui s'empare de la ville ne cessant qu'au soir de mardi gras.

La musique joue un rôle fondamental dans la culture brésilienne. A Rio, comme dans le reste du pays, tout le monde est un peu musicien ou mélomane. La samba et la bossa-nova sont nées et ont grandi à Rio. Elles sont concurrencées par les nouveaux rythmes du reste du pays, comme l'axé-music de Salvador, le forró de Recife ou le sertanejo de l'intérieur de São Paulo. Le traditionnel chorinho revient en force, porté par le retour d'une certaine samba " traditionnelle ", par opposition avec les sambas de carnaval, plus rapides et considérées par beaucoup comme ayant perdu en authenticité pour des raisons commerciales. La bossa-nova, ce mélange parfait entre des accords d'influence jazzy et un rythme ralenti issu de la samba brésilienne, symbolise la nonchalance et la douceur de vivre caractéristique de Rio. Elle a fait découvrir la musique brésilienne au monde entier. La bossa-nova est une musique née à Rio et indissociable de cette ville. Apparue dans cette période d'ébullition culturelle qu'ont constituée les années 1960, portée par des artistes fondamentaux comme Vinicius de Moraes ou Tom Jobim (qui ont composé ensemble l'hymne indépassable de la bossa-nova, Garota de Ipanema), elle a également symbolisé le développement du quartier d'Ipanema, comme la croissance de Copacabana avait accompagné l'explosion de la samba dans les années 1920. Musique intellectuelle, décontractée, qui s'écoute sans se danser, elle se veut complexe, élitiste et blanche, par opposition aux aspects populaires du forró ou de la samba aux rythmes africains. La MPB, Musique Populaire Brésilienne, enfin, apparue au début des années 1970 et dont les porte-étendards en sont Caetano Veloso, Jorge Ben Jor ou Marisa Monte, a su mixer les sons traditionnels de la samba ou de la bossa-nova pour les marier avec les musiques anglo-saxonnes, pop, rock ou folk.

Le sport favori des Brésiliens : tous veulent devenir Pelé, Ronaldo ou Neymar. Vous ne pouvez pas venir à Rio sans assister à un match dans les stades (le Maracanã ou l'Engenhão), dans les parcs, sur la plage, dans la rue, à la pause déjeuner. Le dimanche, c'est foot obligatoire, il y a toujours une équipe de Rio qui joue. C'est un sujet national, qui occupe toutes les conversations, rassemble et oppose, lie et délie les amitiés. Le football brésilien serait né à Rio, mais c'est un étudiant anglais qui y aurait introduit deux ballons de football et un exemplaire des règles du jeu, lors d'un séjour au début du XX^e siècle. Ce fut le coup de foudre ! Le Brésil est devenu la plus grande nation du football, avec son record de victoires en Coupe du monde, et le pays de Pelé, sacré à plusieurs reprises le sportif du siècle.

Si Pelé était natif de l'Etat de São Paulo, Rio de Janeiro n'en reste pas moins un lieu fort important dans l'histoire et l'actualité footballistique, notamment pour y héberger le fameux Maracanã : le Maior do Mundo, le (ex) plus grand stade au monde, a accueilli près de 200 000 spectateurs lors de la finale de la Coupe du monde 1950, qui a vu la victoire historique de l'Uruguay sur le Brésil. Drame national encore vivace dans les mémoires, renforcé par la nouvelle défaite traumatisante du Brésil à domicile, en demi-finale de la Coupe du monde en 2014, cette fois face à l'Allemagne, sur le score terrible de 7 à 1.

La ville de Rio, quant à elle, compte quatre clubs principaux : Flamengo, Fluminense, Botafogo et Vasco de Gama. Le plus traditionnel et le plus huppé est le Fluminense, soutenu à l'origine par la bonne société carioca. Le Flamengo est le grand club populaire de Rio et du Brésil, le plus titré du pays avec ses 6 trophées nationaux. Il déchaîne les passions bien au-delà de Rio : sa torcida (club de supporters) est estimée à 35 millions de fanatiques rubro-negros (rouges et noirs, les couleurs du maillot de Flamengo). C'est le club du grand Zico. Le duel avec Vasco de Gama, à l'origine le club des immigrants portugais, est le plus bouillant de la ville.

Au-delà des clichés, les Etats de Rio, et surtout du Minas Gerais, regorgent de pépites culturelles et architecturales héritées de la grande épopée de l'Or du XVIII^e siècle : Paraty, Ouro Preto, Diamantina ou Tiradentes sont autant de trésors coloniaux incroyablement bien préservés qui plongent le visiteur au coeur de l'Histoire. Chacune de ces cités-étapes composent l'Estrada Real, cette route qui reliaient les lieux d'extraction du minérai roi avec la côte, d'où partaient les bateaux richement chargés vers la mère patrie portugaise. Pouvoir marier les plaisirs de l'une des plus belles mers du monde (Rio, Ilha Grande, Buzios...) avec la richesse culturelle de Paraty ou d'Ouro Preto, c'est ça aussi la magie du Brésil !