Le Pays Basque est un territoire qui s'étend de part et d'autre des Pyrénées occidentales. Il est voisin à l'est de la Navarre, au sud de La Rioja et de la Castille-et-León, et à l'ouest de la Cantabrie. Sa côte nord donne sur la mer Cantabrique. Outre une nature variée certaine, le Pays basque se démarque par une histoire mouvementée, dont l'origine reste mystérieuse. Elle ne révèle qu'avec parcimonie ses secrets et l'on doit plusieurs découvertes à José Miguel de Barandiaran, prêtre et figure emblématique des recherches sur le peuple basque, auteur d'une gigantesque collection de publications sur le sujet. Le point le plus passionnant dans l'histoire de la civilisation basque concerne la période de l'âge de fer, où l'existence de cette peuplade est déjà certifiée par des écrits. C'est la caractéristique des peuples de la protohistoire, dont il ne reste pour seul témoignage, en plus des traces écrites de leurs contemporains, qu'une abondance de stèles et des cromlechs (ou tumuli), informant sur leurs rites religieux païens.

Contrairement à ce que l'on a pu penser, les Romains se sont bien implantés au Pays basque et ont même été parmi ceux qui ont livré les premiers témoignages sur les ancêtres des Basques. Ne craignant ni les montagnes, ni ces peuples aux moeurs prétendument primitives, l'Empire romain a colonisé le territoire occidental des Pyrénées de part et d'autre de la chaîne montagneuse. Il y a même édifié un port du nom d'Oiasso, berceau de l'actuelle ville d'Irún, où les fouilles archéologiques de la seconde moitié du XX^e siècle ont permis de mettre au jour non seulement les structures portuaires, mais également des thermes romains, une nécropole et des objets de la vie quotidienne romaine. Les tribus locales - Vascons, Charistes et Vardules - s'assimilent alors complètement à la civilisation romaine.

A l'époque médiévale, chaque région décrète sa propre organisation politique. Les jauntxos, seigneurs féodaux, dominent les vallées depuis leurs forteresses, les casas torres. Ils vivent en conflit permanent, chacun protégeant ses terres et son exploitation. Le roi de Navarre, dont ils dépendent, n'a aucun pouvoir. Au XIII^e siècle, il perd même son statut lorsqu'une grande partie du Pays basque est annexée par la Castille. Les rois de Castille, excédés par l'attitude irréductible des nobles locaux, finissent, au XV^e siècle, par détruire leurs casas torres. A la fin du XIX^e siècle, les fueros - code juridique recueillant les droits et devoirs des Basques établis au XIV^e siècle - sont abolis, après la victoire d'Isabelle II dans les guerres carlistes. Ce fait provoque l'alliance des trois provinces basques, face à un conflit dynastique pour tenter, en vain, de retrouver leur statut.

Au XX^e siècle, le Pays basque connaît deux statuts. En 1936, alors que la guerre civile a commencé, il obtient un statut d'autonomie qui ne dure que quelques mois, avant d'être interdit par le régime franquiste. La situation s'aggrave encore, lorsque Franco décide d'éradiquer la langue basque, en la discriminant. Il faudra attendre quelques années après la mort de Franco, en 1979, pour que le Pays basque devienne officiellement l'une des 17 Communautés autonomes de l'Etat espagnol et que sa langue soit reconnue, au même titre que le galicien ou le catalan. A travers les âges, le Pays basque s'est toujours dressé, noble et fier. L'identité culturelle est ici extrêmement forte ; la population sait que sa culture est ancestrale, irréductible, notamment grâce à sa langue (euskara en basque) dont les linguistes ne parviennent pas encore à préciser l'origine et l'évolution historique. Les Basques sont conscients du trésor sans prix qu'ils véhiculent et qu'ils ont le pouvoir de transmettre : un héritage fait de chants, de mythes, de la montagne, des mondes pastoral et marin. C'est bien là que réside la véritable force basque, et c'est ce que vous ressentirez en visitant cette magnifique région.