MAUNA LOA

Mauna Loa (« longue montagne » en hawaïen) est le plus haut volcan du monde. Culminant à 4 170 m, il s’élève à 17 000 m au-dessus de sa base qui s’enfonce dans le plancher océanique. La partie émergée (527 100 hectares) représente plus de la moitié de la surface de l’île. Avec le Mauna Kea il forme la plus grosse masse volcanique de la planète. Le volcan est couronné par une grande caldeira et traversé par deux rifts d’où part la très grande majorité des coulées de lave. Depuis 1843, 33 éruptions (en moyenne une tous les cinq ans) ont été intensivement étudiées. La nuit du 1^er juin 1950 lorsque Mauna Loa, assoupi depuis huit ans, se mit soudain à vomir de la lave à plus de 70 m de haut, par une fissure de 20 km ouverte sur son versant sud-ouest. La matière en fusion, qui progressait à près de 10 km à l’heure, atteignit la mer en moins de 3 heures et s’y enfonça sur une longueur de 800 m. L’éruption dura 23 jours et provoqua seulement quelques dégâts dans un village. Les plus impressionnants furent les 460 millions de mètres cubes de lave amassés sur les pentes environnantes, soit le macadam nécessaire pour une route à quatre voies parcourant quatre fois et demi le tour de la terre. Et, en 1984, une éruption a failli engloutir sous la lave la ville de Hilo ! Mais voilà des années que le Mauna Loa est entré dans un profond sommeil... La route qui mène au sommet du Mauna Loa commence à 2 000 m d’altitude, à environ 22 km du centre administratif du parc. Elle serpente sur 28 km entre des bancs de lave ponctués d’amas de rochers.