La ville ne devint capitale du Cambodge qu'en 1866, sous le règne de Norodom, là où existait déjà une agglomération développée au confluent de deux fleuves - Mékong et Tonlé Sap - se ramifiant en " quatre bras " - Chaktomukh -, emplacement jugé idéal. Elle fut résidence royale jusqu'en 1494. Ensuite, ballottée par l'histoire, la cour royale entama une longue période d'errance depuis Angkor jusqu'à Oudong, en passant par Babaur, Pursat et Lovek, pour revenir de nouveau s'installer à Phnom Penh en 1813. Mais ce n'est qu'en 1866, sous le règne du roi Norodom (couronné à Oudong deux ans plus tôt) que la ville redevient officiellement la capitale du Cambodge. Détruite et abandonnée à de multiples reprises depuis sa création, Phnom Penh n'était encore qu'un vaste marécage quand le jeune roi Norodom décida de s'y installer. Aujourd'hui c'est une ville dynamique.
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Parmi toutes les capitales d'Asie du Sud-Est, Phnom Penh est sans doute celle qui s'est le plus développée ces dernières années. Il faut dire que la jadis tranquille cité bordant le Mékong et la rivière Tonlé Sap partait de loin. Aujourd'hui, les investissements affluent et la ville se modernise au pas de course. La ville change, et est aujoud'hui un mélange d'impressionnants gratte-ciel qui donnent le vertige, et de petites ruelles traditionnelles aux échoppes de marchands. L’agglomération de Phnom Penh s’étend, en majeure partie, à l’ouest du confluent des fleuves Mékong et Tonlé Sap. Le fleuve Tonlé Sap s’écoule depuis le lac du même nom pour rejoindre le Mékong à Phnom Penh. Le Bassac, bras du Mékong, s’écoule parallèlement à ce dernier, vers le sud. Le Pont japonais franchit le Tonlé Sap au nord de la ville pour relier la RN 6 (nord-est). Le pont Monivong franchit le Bassac au sud de la ville pour relier la RN 1 (sud-est).
