NATIONAL PORTRAIT GALLERY

En avril 1824, la Chambre des communes achète la collection de peintures du banquier John Julius Angerstein. Les trente-huit tableaux destinés à former le noyau d'une nouvelle collection nationale sont exposés dans un premier temps au sein de la maison de Angerstein, à 100 Pall Mall, très vite jugée trop petite. C’est ainsi que la National Gallery s’installe à Trafalgar Square et ouvre ses portes en 1838. Dès les prémices du projet, l’enjeu est de rendre ces œuvres accessibles au plus grand nombre, l’entrée est gratuite et la localisation est centrale. En 1869, l'architecte E.M. Barry prend en charge le projet de reconstruction de l'ensemble de la galerie : sept nouvelles salles d’exposition voient le jour en 1867, la galerie poursuit son expansion et acquiert cinq nouvelles galeries en 1907. La nouvelle aile Sainsbury, achevée en 1991, présente la totalité de la collection datant de la Renaissance. La National Gallery présente plus de 2 300 œuvres allant du Moyen Âge au XIX^e siècle, les pièces les plus récentes sont abritées au sein de la Tate. Les salles sont organisées chronologiquement et l'on retrouve en tableaux, sculptures ou photographies toutes les figures emblématiques de l'histoire anglaise, du Moyen Âge à aujourd'hui, d'Henri VIII à la reine Elisabeth II ou encore de Michael Caine aux Beatles. La visite se fait de haut en bas en commençant par les tableaux les plus anciens, qui commencent à l'époque des Tudor au deuxième étage. C'est dans cette galerie que l'on trouve des portraits d'Henri VIII, de la reine Elisabeth I^re ou encore de William Shakespeare. Suivent les portraits sous les règnes des Stuart et des Hanovre aux XVII^e (Charles I^er, Oliver Cromwell...) et XVIII^e siècles. Le XIX^e siècle commence aussi au deuxième étage (Amiral Nelson, William Blake, Jane Austen...) et se prolonge au premier étage, avec l'époque victorienne (la reine Victoria, Charles Dickens, les sœurs Brontë...). Vient ensuite le XX^e siècle (la famille royale, Virginia Woolf, Winston Churchill...). La galerie du balcon illustre des personnalités contemporaines comme Sir Paul McCartney ou Sir Elton John. D'autres œuvres présentant les personnalités de la Grande-Bretagne depuis 1900 se trouvent au rez-de-chaussée. Enfin, des expositions temporaires sont régulièrement organisées, la programmation est à surveiller sur le site Internet.

En 2023, la National Portrait Gallery a enfin rouvert ses portes après trois années de rénovations.