FORT JEFFERSON

Cet ancien fort militaire installé sur Garden Key est aujourd’hui un bâtiment où vivent quelques rangers du parc national, à l’abri du regard des visiteurs.

Autonome, le fort est alimenté en électricité par un générateur Diesel pour les besoins privés ou publics, et grâce à une citerne dont l’eau provient directement de l’eau de mer, après un procédé de désalinisation.

Vous trouverez à l’intérieur du fort un centre d’information touristique. Les compagnies de ferry proposent des visites guidées de 45 min pour approfondir votre approche du lieu. Ne manquez pas de faire cette visite pour tout comprendre de l'étonnante histoire de ce fort. Quoi qu'il en soit, vous garderez pour toujours en tête l'image de ce bastion de brique rouge qui contraste de manière sublime avec l'eau turquoise qui l'entoure...

Les plages situées au sud et à l’est du Fort Jefferson, sur Garden Key toujours, sont l’occasion de goûter à la température de l’eau et d’apercevoir les poissons qui y évoluent, tout en profitant d’un point de vue original sur le fort et son avancée sur les eaux turquoise. Du matériel de snorkeling est prêté gratuitement sur place, près du quai, si vous avez réservé la mini-croisière à la journée depuis Key West.

Des tables de pique-nique situées au sud vous permettent de prendre votre repas au bord de l’eau (aucune nourriture n’est vendue sur place mais un buffet vous est proposé dans les bateaux qui font les mini-croisières à la journée depuis Key West).

Histoire. Suite au traité d'Adams-Onis qui officialise la vente de la Floride par l'Espagne, les Américains jugent que les Dry Tortugas peuvent jouer un rôle stratégique pour protéger les eaux et le territoire de Floride des attaques extérieures. Le projet de construction d'une base navale se met alors en route mais c'est d'abord un phare, le Garden Key lighthouse, qui est construit pour orienter les bateaux dans cette zone en 1826. Ce n'est que 20 ans plus tard, en 1846, que commence la construction du Fort Jefferson.

A l'époque de la guerre de Sécession (1861-1865), le fort accueille plus de 1 700 prisonniers militaires et quelques centaines de civils. C'est au Fort Jefferson que les soldats déserteurs de l'Union étaient mis en prison. Quelques civils, le plus souvent des brigands, y étaient aussi enfermés.

En 1865, Samuel Mudd, le prisonnier le plus célèbre arrive à Fort Jefferson. Ce médecin a en effet été condamné pour conspiration dans l'assassinat d'Abraham Lincoln en 1865. La nuit de l'assassinat de Lincoln à Washington, Mudd a en effet soigné la jambe cassée de John Wilkes Booth, le meurtrier de Lincoln, qui était un sympathisant sudiste, avant de le cacher dans sa chambre d'ami.

En 1867, une épidémie de fièvre jaune décime la population de détenus du fort et le médecin de la prison meurt. Mudd prend alors la direction de l'infirmerie et parvient à contenir l'épidémie. Pour le remercier, le président Johnson décide de le gracier et Mudd quitte le Fort Jefferson en 1869.

Au milieu des années 1870, l'entretien du fort devient trop coûteux, notamment à cause des intempéries tropicales, et il n'est plus aussi vital pour la stratégie de défense maritime américaine. L'armée finit donc par quitter les lieux.

Aujourd'hui, vous pouvez visiter le fort, voir l'ancienne cellule de Mudd et même observer les douves du Fort (moat walls) lors d'une séance de snorkeling.