CATACOMBE DI SAN CALLISTO

Sur la droite de la via Appia Antica, après la petite église Quo Vadis, les catacombes de Saint-Calixte sont les plus grandes et les plus importantes de Rome. Datant du II^e siècle apr. J.-C., elles font partie d’un ensemble funéraire qui occupe une zone de 15 hectares avec un réseau de galeries long de presque 20 km, sur différents niveaux et atteignant une profondeur supérieure à 20 m. On y trouve la sépulture de dizaines de martyrs, de seize pontifes et de nombreux chrétiens. Les catacombes prennent le nom du diacre saint Calixte qui fut chargé par le pape Zéphirin de l’administration du cimetière, c’est ainsi que les catacombes de Saint-Calixte devinrent le cimetière officiel de l’Eglise de Rome. A la surface, on peut voir deux petites basiliques avec trois absides, appelées Tricore. Le cimetière souterrain comprend différentes zones. La crypte de Lucine et la région dite « des papes et de sainte Cécile » sont les noyaux les plus antiques (II^e siècle). Les autres régions sont appelées de saint Miltiade (moitié du III^e siècle), des saints Gaius et Eusèbe (fin du III^e siècle), Occidentale (première moitié du IV^e siècle) et Libérienne (seconde moitié du IV^e siècle).

La crypte des Papes. Il s’agit du lieu le plus sacré et le plus important de ces catacombes, appelé « le petit Vatican », car neuf papes y furent ensevelis, et probablement huit dignitaires de l’Eglise du III^e siècle. Devant la tombe du pape Sixte II, le pape saint Damase (IV^e siècle) fit placer une dalle de marbre avec une inscription qui célèbre la mémoire des martyrs et des chrétiens enterrés dans ces catacombes.

Crypte de Sainte-Cécile. A côté se trouve la crypte de Sainte-Cécile, patronne de la musique. Issue d’une noble famille romaine, elle fut martyrisée au II^e siècle. Enterrée où se trouve à présent sa statue, elle fut vénérée en ce lieu pendant au moins cinq siècles. En 821, ses reliques furent transportées au Trastevere, dans la basilique qui lui est consacrée. La statue de Sainte-Cécile est une copie de la célèbre œuvre de Maderno, sculptée en 1599. La crypte était entièrement décorée de fresques et de mosaïques (début IX^e siècle).

Cubicula des Sacrements. En passant à travers d’imposantes galeries pleines de loculi, on arrive à cinq petites pièces, véritables tombes de familles. Elles sont particulièrement importantes pour leurs fresques. Elles sont datables des débuts du III^e siècle et représentent les sacrements du baptême et de l’eucharistie.