Souvent considérée comme plus lituanienne (plus nationaliste aussi) que Vilnius, car plus homogène en termes de composition de population, Kaunas est un centre commerçant (principalement textile et agroalimentaire). Capitale de la Lituanie pendant l'entre-deux-guerres, elle garde de cette époque un important patrimoine moderniste. En 2015, la ville était la première en Europe de l'Est à obtenir le statut de " ville de design " et a intégré le Réseau des villes créatives de l'Unesco. Cette ouverture de la ville à l'international lui a permis de se faire connaître au-delà de la région. En 2022, elle fait partie des capitales européennes de la culture.