A 50 km de Colón et une centaine de Panamá, Portobelo bénéficie d'un cadre de rêve au fond d'une étroite baie entourée d'une végétation luxuriante. Cette bourgade endormie possède parmi les plus beaux vestiges de l'histoire coloniale des Amériques. Tout comme les ruines du Fort San Lorenzo, ses fortifications des XVIIe et XVIIIe siècles sont inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco. La population y vit de la pêche, du commerce et d'un peu de tourisme. La baie offre en effet des spots de plongée et de jolies plages accessibles en bateau. Mais cette tranquillité est rompue tous les ans, le 21 octobre, au moment des cérémonies du Cristo Negro auxquelles participent des milliers de pèlerins venus de tout le pays. On attribue en effet de multiples miracles à cette statue en bois représentant un Christ noir.
D'autres fêtes, comme le carnaval et le Festival des Diablos tous les deux ans, sont l'occasion de découvrir les traditions congos, vieilles de plus de quatre siècles, comme les danses théâtrales héritées des esclaves noirs révoltés qui se moquaient de leurs maîtres espagnols. Rythmées par les tambours, elles durent des heures et impliquent tout le village, avec des personnages qui fuient et se cachent comme du temps des cimarrones (les " marrons " comme on appelait les esclaves fugitifs). Elles parodient la Cour royale en faisant intervenir la Reine et son mari Jua Dio, ou leur messager parajito... Un spectacle que vous n'oublierez pas de sitôt !
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