BIG BEAR SOLAR OBSERVATORY
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Cet étonnant observatoire se situe à 2 200 m d'altitude sur la rive nord du lac Big Bear en Californie, à une soixantaine de kilomètres à l'est de la ville de San Bernadino. Il s'agit d'un observatoire solaire, donc dédié exclusivement à l'observation et à l'étude de notre étoile. Certains s'interrogeront sur le pourquoi de ce site géographique surprenant où sont implantées les coupoles qui le composent... C'est que le lac fait ici office de "stabilisateur atmosphérique" de par sa capacité à refroidir naturellement la zone et à la maintenir à une température fraîche et stable, même lorsque le Soleil est au plus haut et "cogne" fortement. Les couches d'air situées près du sol sont ainsi moins chaudes, donc moins agitées, et favorisent l'obtention d'images à haute résolution. Le Big Bear Solar Observatory a été construit de 1968 à 1973 par le fameux California Institute of Technology (Caltech) ; mais depuis une vingtaine d'années, il est géré par l'Institut de technologie du New Jersey et financé pour partie par la NASA et l'US Air Force, d'où son accès limité (c'est un observatoire privé). Parmi ses instruments principaux, citons un télescope de 1,6 m de diamètre installé récemment, particulièrement impressionnant à découvrir lors des visites. Celles-ci se font au compte-gouttes : il est donc important de s'y prendre suffisamment à l'avance pour réserver sa place.
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