Souvent délaissé par les touristes européens au profit d'autres États, plus flamboyants, de l'Ouest américain, le Colorado regorge pourtant de trésors naturels et possède un patrimoine culturel et historique très riche. Relativement hors des sentiers battus et ainsi épargné du tourisme de masse, cet État qui occupe une superficie de 269 620 km² (soit près de la moitié de la surface de la France) est une destination nature où l'on peut vivre, en toute saison, de folles aventures au rythme de ses cours d'eau, de ses ranchs, de ses sommets enneigés et de ses espaces protégés aux paysages tantôt désertiques, tantôt verdoyants... Car le Colorado est gâté, avec ses quatre parcs nationaux dans lesquels le voyageur se confronte à des décors d'une impressionnante variété. S'il est impossible de rester insensible face à la nature, sauvage et singulière, du Colorado, sa capitale, Denver, est aussi l'une des grandes villes les plus agréables du pays. On y prône un art de vivre à part, à la fois proche de la nature et où la culture occupe une place de plus en plus prépondérante. Sans parler de ses plus petites villes, au charme étonnant, souvent entourées de montagnes et jamais très éloignées de merveilles géologiques à découvrir lors de randonnées mémorables. De part et d'autre de l'État, on peut découvrir l'héritage laissé par les nations amérindiennes qui peuplaient la région bien avant l'arrivée des Européens, et partir sur les traces des pionniers lancés à l'assaut de ce vaste territoire pendant la conquête de l'Ouest. Au gré de ces pérégrinations, on se fait d'ailleurs souvent la réflexion que le décor qui nous entoure est fabuleusement digne d'un western. De quoi se réjouir de prendre son envol pour le Colorado, État ensoleillé qui se laisse découvrir tout en douceur...

Denver, une capitale d'État vibrante et culturelle

Votre point de chute pour un séjour dans le Colorado sera Denver, sa capitale aux 713 000 habitants qui constitue une escale agréable avant d'embarquer pour les régions plus reculées de l'État, où des paysages de carte postale vous attendent.

Ensoleillée, animée, résolument cool, la capitale du Colorado est surnommée " Mile High City " pour son altitude de 1 609 m (soit un mile). Le Colorado dans son ensemble est considéré comme l'État le plus haut du pays, car il est le seul à être entièrement situé au-dessus des 1 000 m d'altitude (il jouit d'une altitude moyenne de 2 074 m). Ne soyez donc pas surpris si, après un cocktail dans l'un des bars branchés de Five Points, la tête vous tourne plus rapidement que d'ordinaire ! Le site de l'office de tourisme de la ville prodigue d'ailleurs quelques conseils pour aider les visiteurs à mieux supporter la haute altitude, bien que la plupart n'en ressentiront pas les effets dans la capitale. Quoi qu'il en soit, voilà peut-être l'occasion de délaisser les alcools forts pour tester l'une des spécialités locales : la bière. Car la ville de Denver possède à elle seule plus de 70 brasseries, tandis que le Colorado en compte quelque 440. Le quartier branché de River North Art District (RiNo pour les intimes) abrite de nombreuses brasseries où déguster les bières locales, entre deux visites de galeries d'art et pauses café. Néanmoins, c'est à Auraria qu'est nichée la plus ancienne brasserie de Denver encore en activité, la Tivoli Brewing Company, fondée en 1859 par un immigrant allemand. Cette impressionnante culture de la bière se raconte dans le contexte de la ruée vers l'or et de l'arrivée dans la région, à la fin des années 1850, d'immigrants européens attirés par la découverte d'un gisement d'or dans un site proche de l'actuelle Denver. La bière, boisson de prédilection de ces travailleurs après une journée de dur labeur, ne se conservait pas bien lors du long voyage nécessaire pour arriver jusqu'ici, il fallut donc s'adapter et la créer localement !

Des campements créés à cette période pour abriter l'afflux massif de mineurs naquit Denver, future capitale d'un État qui serait officiellement fondé en 1876. Aujourd'hui, l'ancien bastion des chercheurs d'or n'est pas uniquement le royaume de la bière : c'est une ville vivante et culturelle, qui a beaucoup à offrir aux visiteurs. On ne peut que recommander le Denver Art Museum et sa belle collection d'art amérindien. Pour s'imprégner de l'histoire de l'État, le History Colorado Center est une étape essentielle, notamment pour l'exposition qui revient sur le massacre de Sand Creek, perpétré pendant la guerre de Sécession par la milice du Colorado sur les populations amérindiennes. Pour une parenthèse bucolique, les Denver Botanic Gardens sont immanquables avec leur magnifique jardin japonais et leurs concerts en été. Denver est aussi une ville où l'on mange bien et varié. Il n'y a qu'à voir Union Station, la gare de la ville, qui mérite une visite pour sa belle façade, son style Beaux-Arts et son Great Hall où sont installés de nombreux cafés, bars et restaurants, du plus cosy au plus chic.

Après cette escale dans l'une des capitales d'État les plus agréables du pays, il est temps de partir à la découverte des joyaux du Colorado, sans oublier au préalable de faire une halte dans une boutique du LoDo (le quartier qui entoure Union Station) pour se munir d'un chapeau de cow-boy et d'une paire de bottes assortie, histoire d'être dans le thème !

Des paysages protégés et incroyablement variés

Parmi ses innombrables atouts, l'État attire avant tout pour sa nature, grandiose, sauvage et variée. Dans le Colorado, on se confronte aux formes incroyables que la nature a déployées à travers les millénaires. Ses quatre parcs nationaux, neuf monuments nationaux et onze forêts nationales ont pour but de protéger les écosystèmes uniques qu'il renferme et qui abritent une faune et une flore d'une formidable richesse, ainsi que de nombreuses traces de son histoire. Des paysages intacts, inexploités, qui donnent au voyageur l'occasion de découvrir l'Amérique telle que l'ont connue les premiers explorateurs. Pour un concentré de panoramas sublimes, direction le nord de l'État et le majestueux Rocky Mountain National Park, qui occupe 1 078 km² de lacs, de sommets, de toundra, de vallées et de forêts dans lesquels évoluent coyotes, élans, ours bruns, mouflons et autres marmottes. Avec ses 575 km de sentiers, c'est le paradis des randonneurs et des campeurs, mais le parc se prête aussi à l'escalade, à la pêche, à l'observation de la faune ainsi qu'aux balades à dos de cheval en été et en raquettes en hiver ! En voiture, ne manquez pas les panoramas incroyables de la route Trail Ridge Road, qui traverse le parc et est la plus haute route des États-Unis. Alors que l'on prend la route en direction du plateau du fleuve Colorado pour découvrir le Black Canyon of the Gunnison National Park, le changement de décor est total. À mesure que l'on progresse vers l'ouest, les paysages se font plus désertiques, le climat plus sec et chaud. Le Black Canyon est une gorge profonde au fond de laquelle circule la rivière Gunnison. Par endroits, son étroitesse est telle que la lumière du soleil peine à s'y infiltrer (d'où son nom). Au sein du parc, on peut rejoindre différents points de vue, tous spectaculaires, en suivant des sentiers de randonnée, mais pour descendre tout en bas, dans les profondeurs du canyon, mieux vaut être expérimenté. Plus au nord se trouve l'un des emblèmes de l'État : le Colorado National Monument, que l'on atteint en empruntant la route scénique de Rim Rock Drive qui mène en haut du plateau du Colorado. L'endroit est impressionnant avec ses sculptures rocheuses, ses canyons aux parois abruptes, bref, ses décors grandioses qui cristallisent parfaitement l'idée que l'on se fait de l'Ouest américain.

Dans la partie sud, cette fois-ci, le Colorado abrite les paysages surréalistes de Great Sand Dunes National Park, qui protège les dunes de sable les plus hautes du pays, ainsi que des espaces de toundra, des forêts, des cascades, des lacs de montagne et des sommets. Ces dunes ont été formées par le sable et les sédiments issus des montagnes voisines. À l'accueil, les rangers sont là pour vous renseigner sur leur formation au fil des millénaires. Ce parc se prête lui aussi à la randonnée, mais elle peut être assez éprouvante, car il faut marcher dans le sable et composer avec la chaleur (en été) et le vent. Pour atteindre Star Dune, la plus haute dune qui culmine à 229 m, il faut prévoir environ 9 heures de marche aller-retour. Fort heureusement, si la motivation n'est pas au rendez-vous, il est toujours possible de louer un sandboard et de surfer sur les dunes !

Une destination pour toutes les saisons

Si le Colorado est propice à une multitude d'activités de plein air, la randonnée y est presque une religion ! Pendant les beaux jours, locaux et visiteurs arpentent avec joie les milliers de sentiers qui traversent de part et d'autre l'État. Un chiffre permet de prendre la mesure de l'importance de cette activité : le Colorado abrite plus de 60 000 km de sentiers de randonnée. En les empruntant, le marcheur se voit accorder le privilège d'accéder à toutes sortes de paysages et d'écosystèmes. Le plus long de tous, qui est aussi le plus mythique, est le Colorado Trail. Il relie Denver à Durango, soit un peu plus de 800 km à travers les Rocheuses du Colorado, le long de sentiers balisés et bien entretenus. Pour les parcourir, il faut prévoir entre 4 et 6 semaines de randonnée en fonction du rythme. Il est utile et même recommandé de consulter le site officiel du Colorado Trail pour organiser son voyage.

En hiver, l'activité incontournable et la plus réputée de l'État est évidemment le ski, même s'il faut savoir que les prix peuvent être tout simplement exorbitants dans les stations les plus prisées. La station de ski la plus chère du pays se trouve d'ailleurs dans le Colorado : les pistes d'Aspen, à 3h30 de route de Denver, attirent par le cadre époustouflant et le caractère reculé des lieux. Toutefois, toutes les stations de l'État ne pratiquent pas de tels tarifs : on skie aussi à Echo Mountain, à seulement 50 minutes de Denver, au Purgatory Resort, au nord de Durango, ou encore au Sunlight Mountain Resort, niché entre Vail et Aspen. En dehors de la saison hivernale, Aspen se révèle être une charmante petite ville à explorer, offrant la possibilité d'apprécier ses magnifiques paysages.

Et si tout cela n'était pas suffisant, le Colorado est également réputé pour ses sources chaudes chargées en minéraux, dans lesquelles il fait bon barboter été comme hiver. Il existe un circuit de près de 1 300 km, le Colorado Historic Hot Springs Loop, à emprunter pour voir les plus belles sources de l'État, notamment Steamboat Springs, Pagosa Springs et Glenwood Springs. Colorado Springs ne fait pas partie de ce circuit qui se limite à la partie ouest du Colorado, mais il y a bel et bien des sources chaudes à proximité de la deuxième ville la plus peuplée de l'État. De plus, en se rendant à Colorado Springs, on a l'opportunité de visiter le magnifique Garden of the Gods, site protégé pour ses surprenantes formations rocheuses rouges, qui se trouve juste à la sortie de la ville.

Sur les terres amérindiennes du Colorado

Un séjour dans le Colorado est aussi l'occasion de se familiariser avec le mode de vie des Amérindiens, les premiers occupants du territoire pour qui la colonisation européenne aura eu des conséquences catastrophiques. Avant d'être contraintes de céder leurs terres aux colons, plusieurs tribus amérindiennes occupaient l'actuel Colorado : les Apaches, les Arapahos, les Cheyennes, les Pueblos, les Utes et les Shoshones.  Pour partir sur les traces des peuples autochtones du Colorado, direction le Mesa Verde National Park, dans le sud-ouest de l'État, qui protège plusieurs milliers de sites archéologiques ancestraux et qui a été classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978.

C'est la plus grande réserve archéologique des États-Unis, qui a la particularité d'abriter une forte concentration d'habitats amérindiens construits entre 650 et 1 300 de notre ère. L'attrait principal du parc national est constitué par les habitations construites dans le creux des falaises par les Anasazis, ancêtres des Pueblos, à partir des années 1150. Certaines de ces habitations rupestres sont particulièrement remarquables en raison de leur taille, c'est le cas de Cliff Palace, la plus vaste du continent nord-américain avec environ 150 pièces.

Hormis les spectaculaires villages troglodytiques de Mesa Verde, il y a dans la ville de Montrose un petit musée très informatif dédié à l'histoire des Utes, tribu dont il ne reste aujourd'hui que quelque 7 000 membres éparpillés dans trois réserves tribales du Colorado et de l'Utah. Car bien que les Amérindiens n'occupent plus qu'une infime partie de leurs anciennes terres, ils n'ont pas pour autant disparu. Sur l'ensemble du territoire américain, à partir de 1851, les populations amérindiennes furent déplacées dans des réserves, où beaucoup vivent encore aujourd'hui.

Entre avril et octobre, il est notamment possible de visiter la réserve tribale dans laquelle vivent les Utes des montagnes. Celle-ci se situe dans le sud-ouest de l'État à quarante minutes du Mesa Verde National Park. Pour pouvoir y accéder, il faut être accompagné d'un guide issu de la tribu (s'adresser au Centre des visiteurs du Ute Mountain Tribal Park). C'est incontestablement le meilleur moyen d'en apprendre plus sur l'histoire et la culture de ce peuple du point de vue amérindien. La visite donne en outre accès à des paysages remarquables et permet de découvrir des habitations rupestres et des pétroglyphes racontant des légendes ancestrales. Les vestiges y sont moins bien conservés qu'à Mesa Verde, mais le tout est ponctué d'explications et d'anecdotes passionnantes.

Les fantômes de la ruée vers l'or

Les civilisations amérindiennes entament leur long et tragique déclin à mesure qu'Européens et Américains étendent leur emprise sur le continent. Dès le XVIe siècle, des relations étroites et complexes se tissent entre les colons et les populations autochtones d'Amérique, sur fond de pactes, de conflits meurtriers et de volonté de domination. La poussée vers l'Ouest se poursuit et les explorateurs s'aventurent de plus en plus loin sur ce vaste territoire. Lorsque Napoléon, pour financer ses guerres, vend en 1803 le territoire de la Louisiane aux États-Unis, la partie orientale du Colorado devient américaine. L'autre moitié, à l'ouest des montagnes Rocheuses, sera d'une part cédée par les Mexicains en 1848, et d'autre part rachetée à la république du Texas en 1850.

La ruée vers l'or de Pikes Peak, qui débute en 1858, est l'un des événements majeurs de l'histoire moderne du Colorado. Déclenchée par la rumeur de présence d'or dans les montagnes Rocheuses, cette ruée vers l'or - puis vers d'autres minéraux précieux - est responsable d'un afflux massif d'immigrants dans la région et de la création de campements pour les abriter, dont certains se développeront pour devenir des villes majeures. D'autres, à l'inverse, se vident de leurs habitants lorsque la fièvre de l'or retombe et deviennent de véritables villes fantômes. Pour faire revivre le passé, arrêtez-vous dans l'une d'entre elles.

St. Elmo, fondée à la fin des années 1870 à la suite de la découverte de gisements d'or et d'argent, est l'une des villes fantômes les mieux préservées du Colorado. À son apogée, elle comptait environ 2 000 habitants. Son saloon, sa prison, son magasin et ses maisons sont figés dans le temps. Dans le seul État du Colorado, on dénombre environ 1 500 de ces villes fantômes, particulièrement nombreuses dans la région des montagnes Rocheuses où se déroulait l'essentiel de l'activité minière.

Autre étape à ne pas manquer pour faire un saut dans le temps : la ville de Silverton, dans le sud du Colorado, dont la fondation est évidemment liée à l'activité minière, plus précisément aux gisements d'argent découverts dans les montagnes de San Juan. Pour encore plus de réalisme, il faut emprunter le train qui circule entre Silverton et Durango, et ce depuis 1881, le long de l'historique Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad. À l'époque, la voie était exploitée pour transporter les minerais d'argent et d'or. Désormais touristique, le train est tracté par une locomotive à charbon et serpente au coeur de paysages spectaculaires. Le trajet jusqu'à Durango puis Ouray se fait aussi très bien en voiture, en empruntant la sublime Million Dollar Highway sur 40 km.

La porte d'entrée vers le Far West

De cette époque si souvent représentée sur le grand écran, il ne reste pas que des fantômes : le Colorado est aujourd'hui encore rempli de ranchs où de véritables cow-boys à dos de cheval surveillent leur bétail au milieu d'interminables pâtures. Si l'on emprunte la route panoramique surnommée West Elk Loop qui fait le tour des West Elk Mountains, dans l'ouest de l'État, on se retrouve projeté dans des paysages évocateurs du Far West : bourgades mignonnettes dignes d'un western, mines encore en activité, paysages bucoliques où de hauts sommets percent derrière des étendues de fleurs sauvages... Crested Butte peut être le point de départ ou d'arrivée de cette boucle de 330 km.

Loin d'avoir dépéri, ce charmant village au pied des montagnes est aujourd'hui bien vivant, avec ses commerces, ses restaurants, son marché du dimanche matin (à la belle saison) et son Wildflower Festival qui égaye la région chaque année en juillet, lorsque les flancs des montagnes se recouvrent de fleurs jaunes, violettes, rouges, blanches... Côté architecture, son centre offre un intéressant mélange des genres avec sa Main Street bordée de maisons victoriennes et ses bâtisses coloniales qui nous ramènent au temps de la ruée vers l'or. Crested Butte est aussi une destination hivernale très prisée grâce à sa station de ski, d'autant plus que le village offre un visage particulièrement ravissant sous la neige. Notez toutefois que ce road trip le long de West Elk Loop est à entreprendre de préférence pendant les beaux jours, car certaines portions de la route sont impraticables en hiver (le col de Kebler n'est accessible aux voitures qu'entre fin mai et début novembre).

Pour répondre à la demande grandissante des voyageurs en quête de simplicité et de déconnexion, de nombreux ranchs du Colorado ont été reconvertis en hôtels. Les Dude ranches ou Guest ranches, comme on les appelle, proposent toutes sortes de prestations globalement similaires : balades à cheval, pêche à la mouche, rafting, histoires racontées au coin du feu une fois la nuit tombée, le tout dans un cadre naturel extrêmement privilégié. Dans certains ranchs encore en activité, on s'occupe du bétail et des animaux de la ferme, tandis que d'autres proposent des équipements beaucoup plus luxueux (spa, cours de yoga, massages, bains à remous, etc.), on est alors assez loin de l'image que l'on peut avoir du cow-boy dormant à la belle étoile avec son canasson pour seul compagnon, mais l'expérience demeure néanmoins dépaysante !

Pour en savoir plus, consultez le site de l'office de tourisme qui répertorie les ranchs de l'État. Avec cette formidable épopée, le Colorado enchante une nouvelle fois le voyageur, conquis autant par la beauté des paysages que par la richesse de cette tradition western qui subsiste encore aujourd'hui. La bonne nouvelle, c'est que vous fondrez dans le décor avec votre chapeau et vos bottes de cow-boy !

 

INFOS FUTÉES

Y aller

En avion. Prix d'un vol Paris - Denver : compter de 500 à 1 200 € selon la saison. Air France propose des vols directs depuis Paris CDG de mai à octobre. Le vol sans escale prend 9h30.

En train. Aux États-Unis, les distances sont grandes et les trains sont lents (et chers)... Les Américains eux-mêmes ne se déplacent quasiment qu'en voiture ou, pour aller d'un État à l'autre, en avion. Néanmoins, deux trains traversant plusieurs États passent par le Colorado : le California Zephyr, qui va de Chicago à Oakland en passant par Denver, Glenwood Springs et Grand Junction ; et le Rocky Mountaineer, reliant Denver à Moab, via Glenwood Springs.

En voiture. Pour ceux qui se trouvent déjà aux États-Unis, le Colorado est bien souvent une étape incontournable lors d'un road trip à travers le pays, car il se trouve plus ou moins en son centre, aux portes de l'Ouest américain !

Quand ?

Toute l'année ! Et l'expérience pourra être radicalement différente en fonction de la saison car le Colorado jouit d'un climat diversifié. Les régions montagneuses peuvent être difficilement accessibles en hiver, tandis que certaines zones de l'État sont très chaudes en été avec 300 jours d'ensoleillement par an, le climat est très sec, chaud en été mais jamais caniculaire. Il faut donc adapter son séjour en fonction de la période, mais aussi de l'altitude.

Durée

Compter au minimum deux semaines, surtout si l'on souhaite découvrir les régions les plus reculées du Colorado.

Public

Un séjour dans le Colorado convient pour un voyage en solo, en couple ou en famille. L'État est suffisamment vaste et riche pour plaire à tous les publics. Les voyageurs en quête d'authenticité et de grands espaces seront particulièrement conquis.

Budget

Les États-Unis sont une destination relativement onéreuse où le coût de la vie est un peu plus élevé qu'en France, et le Colorado ne fait pas exception. Le budget dépendra toutefois du type de séjour et du choix d'hébergement : si les hôtels dans les villes ne sont pas donnés, l'État regorge de campings, sans compter qu'on peut aussi planter sa tente en pleine nature et s'adonner au bivouac. De plus, les tarifs des activités " nature " sont raisonnables.

Les plus

- Se confronter à une nature sauvage et incroyablement variée.

- Découvrir une histoire riche, entre culture amérindienne et héritage western.

- S'envoler pour le Colorado en toute saison, selon l'expérience recherchée.

Les moins

- Le Colorado n'est pas une destination pour les oiseaux de nuit, car même à Denver, les bars et boîtes de nuit ferment à 2 heures du matin.

Utile

OFFICE DE TOURISME DU COLORADO - Plus d'informations sur le site

Décalage horaire

Il est de 8 heures avec la France.