Situé en plein milieu de l'océan Atlantique, pratiquement à mi-chemin entre l'Amérique du Nord et l'Europe, l'archipel des Açores est composé de neuf îles. Véritable paradis écologique, les Açores sont un havre de paix dont les teintes fascinent le voyageur. Entre mer et terre, réveillez vos rêves d'aventure ! Venez observer les cétacés qui règnent en maîtres dans l'océan, alors qu’à terre, découvrez la végétation luxuriante qui grimpe aux flancs des cratères endormis. Vous découvrirez aussi ces paysages du haut des falaises et des miradors. On divise les neuf îles en trois groupes : le groupe oriental (São Miguel, Santa Maria), le groupe central (Terceira, Graciosa, São Jorge, Faial, Pico) et le groupe occidental (Flores, Corvo). Alors, quelle île choisir ? Petit Futé fait le point.
Quelle île choisir pour des vacances aux Açores ? São Miguel, l’île principale
Dans le groupe occidental, on atterrit à São Miguel, où est établie la capitale de l'archipel, Ponta Delgada. Lors d'un séjour aux Açores, vous passerez très souvent par là car São Miguel est généralement votre porte d'entrée dans l'archipel. L'île mérite qu'on s'y attarde et qu'on y prenne du temps car les découvertes et les activités y sont nombreuses. Il s'agit en effet de la plus grande île de l'archipel, et aussi de la plus peuplée. Capitale économique et politique de fait, elle concentre la majorité de la population. Île volcanique, elle révèle une intense activité géothermique, notamment à Furnas, l’un des lieux à visiter absolument sur l’île de São Miguel. Surnommée « l’île verte », São Miguel émerveille par ses paysages luxuriants : prairies, forêts, cultures d’ananas, champs de thé et de tabac. Trois massifs volcaniques majeurs, séparés par des collines dédiées à l’élevage, structurent son relief et offrent de belles options de balades qui contribuent à faire des Açores un paradis de la randonnée. São Miguel offre une telle diversité qu’elle suffit souvent à combler les visiteurs sans qu’ils explorent les autres îles.
En résumé : si vous voulez vous offrir un petit concentré des Açores sur l’île de la capitale, São Miguel est faîte pour vous.
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Santa Maria, la beauté discrète
Quelle île choisir pour des vacances aux Açores ? Santa Maria, qui a jeté l’ancre à quelque 80 km de São Miguel, est trop souvent laissée de côté par les voyageurs qui prennent directement la direction du groupe central. Pourtant, ce petit bout de terre vaut aussi le détour ! Des baies profondes, des plages isolées (les plus belles sans doute des Açores), des fonds poissonneux… Santa Maria charme par sa quiétude et ses paysages bucoliques, ondulants et peu accidentés, où alternent le vert des champs de blé et le jaune des prairies avec, en arrière-fond, l’azur illimité de l’océan. Les maisons portent haut les couleurs de leur village, à l’ombre du Pico Alto (590 m), qui domine Santa Maria.
En résumé : si vous voulez vous offrir un saut de puce depuis l’île principale pour vous prélasser sur de belles plages, Santa Maria est faite pour vous.
Terceira, vieilles pierres et belles balades
Terceira, découverte vers 1450 est la troisième île des Açores à avoir été identifiée, comme son nom l’indique. Allongée et paisible, cette superbe île offre un paysage bucolique et un beau et excellent concentré des beautés açoriennes. À l’est, le plateau de la Serra do Cume descend en pente douce vers la mer ; en son centre, de petits cratères abritent des lacs, tandis qu’à l’ouest s’élève la Serra de Santa Bárbara, un volcan au large cratère culminant à 1 023 m. L’île abrite la plus vaste caldeira des Açores, celle de Guilherme Moniz (15 km de circonférence), et possède un riche patrimoine historique, souvent méconnu, dont le point d’orgue est la ville d’Angra do Heroísmo, classée au Patrimoine mondial de l’Unesco. Terceira est aussi une terre de traditions insulaires marquées, où l’on peut randonner à travers des paysages lunaires ou verdoyants, toujours baignés par un océan tour à tour doux ou impétueux. Un océan où l’on part avec bonheur à la rencontre des baleines et des dauphins qui se baladent dans le coin.
En résumé : pour un concentré de l’archipel à taille humaine, pour les vieilles pierres d’une ville classée, pour une rencontre unique avec des cétacés, direction Terceira.
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Graciosa, plongée et gastronomie
Quelle île choisir pour des vacances aux Açores ? Graciosa, de forme ovale et peu montagneuse, offre un relief plutôt doux à ses visiteurs : plate et basse au nord, elle s’élève progressivement jusqu’à 402 m au rebord sud-est de la Caldeira – et non au Pico Timão, souvent cité à tort dans certaines brochures, qui culmine à 398 m. Cette topographie ouverte laisse libre cours aux vents, parfois destructeurs pour les cultures. À l’intérieur des terres, les vignes dessinent un damier régulier le long des côtes. Ses fonds marins limpides et ses grottes aux formes étonnantes ravissent les amateurs de plongée sous-marine. La richesse des espèces (mulets, bonites, murènes, congres, rascasses, dorades, espadons, poulpes, langoustes, etc.) nourrit aussi une gastronomie savoureuse, souvent accompagnée du vin blanc local, réputé pour sa légèreté, sa sécheresse et son bouquet fruité. Parfait à l’heure de passer à table !
En résumé : si vous voulez partir à la découverte de la gastronomie locale entre deux sessions de plongée sous-marine, Graciosa est faîte pour vous.
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Quelle île choisir pour des vacances aux Açores ? São Jorge, randonnées à la découverte des fajãs
São Jorge, l’île longue et étroite du groupe central et l’un des plus beaux endroits à visiter à voir dans les Açores, se distingue aisément par sa silhouette élancée. Une route sinueuse la parcourt d’un bout à l’autre, souvent à près de 800 m d’altitude, longeant des falaises vertigineuses. Vue du ciel, l’île évoque un navire paisible ancré au cœur de l’Atlantique. Que l’on soit randonneur aguerri ou simple flâneur, São Jorge offre une multitude de sentiers, concentrant sans doute parmi les plus belles balades des Açores. L’île est tapissée de pâturages luxuriants, où s’épanouissent hortensias, bruyères et belladones, tandis que châtaigniers, pins, eucalyptus et hêtres ponctuent le paysage. Depuis les hauteurs, les vues sont saisissantes, notamment sur les fajãs, ces étendues planes nées de l’effondrement des falaises, qui s’étirent jusqu’à la mer et qui sont le symbole de l’île.
En résumé : si vous aimez la randonnée, la botanique et les paysages spectaculaires, São Jorge est faite pour vous.
Pico, à l’assaut du volcan
Deuxième plus grande île des Açores par sa superficie, Pico reste étonnamment peu peuplée. En dehors de ses trois principales localités — Madalena, Lajes do Pico et São Roque — l'île est si tranquille qu’on peut la parcourir pendant des heures sans croiser âme qui vive. Ce calme apparent est trompeur : Pico, dominée par l’imposant volcan éponyme, abrite une population à la fois singulière et chaleureuse. Madalena, le plus grand bourg de l’île, fait office de capitale informelle. On y trouve les principaux services : banques, poste, hébergements et quelques commerces. Toutefois, loin de ressembler à une capitale traditionnelle, elle évoque plutôt un chef-lieu modeste, dont le statut est parfois disputé par São Roque et Lajes. Lajes où, après un tour au musée des baleiniers, on peut s’offrir une sortie en mer à la rencontre des baleines. L’activité incontournable sur l’île reste l’ascension du Pico, l’une des meilleures randonnées à faire aux Açores. Regardant l’île avec ses 2 351 mètres de haut, c’est même le plus haut sommet du Portugal. Certains randonneurs marchent de nuit pour assister au lever du soleil perché tout là-haut. Un spectacle vraiment extraordinaire !
En résumé : si vous voulez souffrir un peu en randonnée avant de vous offrir une vue inoubliable sur le groupe central, Pico est faîte pour vous.
Quelle île choisir pour des vacances aux Açores ? Faial, célèbre escale transatlantique
Dernière étape du groupe central, la superbe Faial est dominée par une vaste caldeira d’origine volcanique qui descend en pentes douces jusqu’à la mer, ponctuée de cratères secondaires. Son point culminant, le Cabeço Gordo, s’élève à 1 043 m. Surnommée « l’île bleue » depuis l’introduction au XVe siècle du pastel des teinturiers, plante à pigment bleu qui fit sa prospérité, Faial est un haut lieu de la navigation. Le port de Horta, célèbre escale des Açores, a vu passer marins solitaires, régatiers ou équipages transatlantiques en quête de repos. Tous les navigateurs ayant traversé l’Atlantique connaissent cette halte mythique, où l’on croise mille récits maritimes dans toutes les langues. Les navigateurs laissent leur trace sous la forme d’une peinture sur le port de Horta. C’est parfois le simple nom d’un bateau avec une date, parfois une véritable fresque que le vent et les embruns viendront effacer un jour. Une étape incontournable lors d’un voyage dans l’archipel !
En résumé : si voulez découvrir une escale légendaire pour les marins du monde entier et profiter de l’île bleue, Faial est faîte pour vous.
Flores, la perle isolée
Quelle île choisir pour des vacances aux Açores ? Direction le groupe occidental pour conclure ce voyage océanique. Flores, petite île à la forme irrégulière, marque l’extrémité ouest de l’archipel des Açores et constitue ainsi le point le plus occidental de l’Europe. C’est sans doute l’une des plus belles îles de l’archipel, offrant des paysages enchanteurs et préservés. Surnommée l’île jaune, elle se distingue par une nature luxuriante : vallées profondes, rivières, cascades, grottes, haies d’hortensias, et sept lacs nichés dans d’anciens cratères. Le Morro Alto, point culminant à 914 m, domine ce décor féerique. Compacte, l’île se découvre en deux jours, sauf en hiver, où le mauvais temps peut clouer les avions au sol, prolongeant le séjour sur cette perle isolée.
En résumé : si vous avez un peu de temps et que vous aimez les paysages enchanteurs, direction Flores.
Corvo, un univers à part
Séjourner plusieurs jours à Corvo, minuscule île perdue dans l’Atlantique, est une expérience unique. Avec la taille d’un village et une forte identité insulaire, Corvo forme un univers à part, empreint de récits et de rêves d’ailleurs. On y découvre une communauté soudée dans l'unique localité Vila do Corvo, miroir de liens simples et profonds que nos sociétés modernes ont souvent perdus. Il faut du temps pour saisir l’âme de cette terre isolée : ici, la rencontre ne se précipite pas. Les visiteurs plus pressés peuvent opter pour une escapade d’un jour depuis Flores, avec à la clé la vue saisissante des falaises volcaniques depuis la mer.
En résumé : si vous voulez sortir des sentiers battus et décourvrir une ambiance de bout du monde, Corvo est faîte pour vous.
