SITE ARCHÉOLOGIQUE DE BUTRINT

Bienvenue dans un des plus beaux sites des Balkans. Placé au cœur du parc national, c’est un véritable enchantement où la nature se mêle aux riches vestiges grecs, romains, byzantins et vénitiens. Il s’agit pour l’Unesco « d’un microcosme de l’histoire de la Méditerranée ». Le site est constitué d’une péninsule dominée par une colline boisée qui s’élève à 17 m d’altitude. De là, on profite d’un panorama imprenable.

Visite

À côté de la billetterie, un plan général détaille l'évolution du site des origines au XIX^e s. et propose un circuit en 18 points très bien conçu que nous suivons ici.

1 - Ruines gréco-romaines – Peu après la billetterie, en longeant la berge. Un premier panneau indique l’emplacement des plus anciennes habitations grecques du site ainsi que la présence des vestiges de thermes romains.

2 - Tour vénitienne – Derrière les ruines gréco-romaines. Percée de fines meurtrières, elle a été construite au début du XVI^e s. Elle rappelle que Butrint, alors dépeuplée, servait de poste avancé pour défendre et nourrir l’île voisine de Corfou tenue par les Vénitiens (1386-1797), puis brièvement par les Français.

3 et 4 - Source sacrée et sanctuaire d’Asclépios – Au bout de l’allée, prenez à droite. Là, un chemin longe la plus forte concentration de monuments du site. C’est le cœur de la cité antique. Dès le IV^e s. av. J.-C. la tribu illyro-grecque des Chaoniens vouait un culte à Asclépios, dieu guérisseur et libérateur des corps, fils d’Apollon. On venait ici pour se purifier à la source réputée miraculeuse et pour organiser des cérémonies où les esclaves étaient affranchis. Butrint constitue ainsi le second sanctuaire grec connu ayant pratiqué l’affranchissement d’esclaves en grand nombre. Plus de 400 esclaves y furent libérés contre 1 400 à Delphes. La ville était alors ceinte d’un mur de 870 m de long et dominée par une acropole. Modifié au cours des III^e et II^e s. av. J.-C., le sanctuaire se composait d’un temple, d’une stoa (galerie), d’une pièce fermée où était enfermé le trésor, de bâtiments accueillant les pèlerins, d’un accès donnant sur le canal et du théâtre

5 - Théâtre – Juste à côté, à droite du sanctuaire. C’est le monument le plus célèbre de Butrint où à lieu chaque année un festival réputé. La partie basse, envahie par les eaux, est aujourd’hui le paradis des tortues et grenouilles. Édifié au III^e siècle avant J.-C., il pouvait accueillir jusqu’à 1 500 spectateurs. La scène, reconstruite au II^e s. av. J.-C., comporte un mur orné de six niches qui abritaient des statues de marbre. C’est ici que fut découverte la statue de la déesse de Butrint, exposée au musée national d’Histoire, à Tirana. Remarquez, sur le côté gauche de la scène, les inscriptions grecques gravées dans la pierre. Il s’agit d’actes d’affranchissement d’esclaves.

6 et 7 - Ruines romaines – Près du théâtre. La transformation de Butrint en colonie par Auguste en 31 av. J.-C. se traduisit par l’expansion de la ville de part et d’autre du canal, la construction de nombreux monuments publics, d’un forum et d’un aqueduc. Ce dernier alimentait notamment les thermes dont on peut ici voir les fondations avec les colonnes de briques permettant de chauffer le caldarium (bains chauds).

8 - Forum romain – En tournant à gauche après les ruines romaines. Découverte en 2005, cette place pavée de 20 m de largeur et 52 m de longueur fut érigée sur l’ancienne agora grecque. Elle était ornée de statues de marbre dont deux sont exposées dans le petit musée du site (voir n° 18).

9 - Insulae – Du forum, suivez le chemin qui passe à travers les arbres et redescend vers le sud en direction du canal. Il s’agit des anciens quartiers d’habitation romains. Une insula en particulier a fait l’objet de fouilles avec la mise à jour d’un vaste bâtiment (habitation ou gymnase) plus tard transformé en église où fut découvert une mosaïque.

10 - Palais du Triconque – Poursuivez en descendant vers le canal. Il s’agit d’une ancienne villa romaine agrandie et transformée en palais en 425 au début de la période byzantine. Ce bâtiment doit son nom à son triclinium, vaste de salle triangulaire (en triconque) qui servait pour les repas et les réceptions. Il fut abandonné au VI^e s. lors de la montée des eaux du lac de Butrint et servit par la suite d’abri pour les pêcheurs, de marché et sans doute d’église au XIII^e s.

11 - Baptistère – Revenez quelques mètres en arrière et tournez à droite. Édifié au VI^e s., c’est l’un des plus beaux exemples connus de baptistère paléochrétien en Méditerranée centrale. Il se compose de deux rangées de piliers en granit et d’un fonds baptismal au centre. Son sol est pavé d’un ensemble de huit mosaïques polychromes (rouge, noir et blanc) développant le thème du Salut des âmes – le chiffre 8 étant lui-même le symbole du Salut dans la tradition chrétienne – avec 64 médaillons à figures animales. Ces mosaïques sont le plus souvent recouvertes de sable et de terre pour assurer leur conservation.

12 - Fortifications romaines – En direction de l’ouest, le chemin mène vers le canal. Longeant le canal, ces hauts murs furent érigés au VI^e s. pour défendre la partie centrale de la ville qui occupait alors toute la péninsule. Renforcée au cours des XI^e et XIII^e s., cette section a été restaurée en 2007-2011.

13 - Porte principale – En poursuivant le long des fortifications. Ces vestiges datent du III^e s. av. J.-C. La porte était défendue par deux tours (l’une ronde, l’autre triangulaire) aujourd’hui disparues et reliées entre-elles par une arche. Le pont et l’aqueduc (également disparus) construits durant la période romaine, reliaient ici la plaine de la Vrina sur l’autre rive du canal. L’entrée de la ville était marquée par deux fontaines monumentales, dont une est en partie conservée.

14 - Grande basilique – Juste à côté de la fontaine de la porte principale. Conservant de hauts murs dénudés, l’édifice actuel remonte à la période vénitienne. Il a été érigé à l’emplacement de la première basilique du VI^e s. Cette dernière était composée de trois nefs séparées par des colonnades dont certains éléments réutilisés apparaissent dans les murs. Autrefois décoré de mosaïques polychromes (encore visibles en certains endroits) réalisées par les mêmes artisans que celles du baptistère, le sol a été plus tard recouvert de dalles de pierre.

15 - Plaine de la Vrina – Poursuivez en longeant le lac. Le paysage est superbe avec quelques barques de pêcheurs et une vue dégagée sur la plaine de la Vrina et le mont Mile. Un panneau donne quelques explications sur la topographie de la rive opposée, notamment la colline de Kalivo (fortifiée à l’âge de bronze) et les emplacements des anciens quartiers romains et byzantins (villa, tombe, église, aqueduc).

16 - Fortifications grecques – Peu après le panneau n° 15, en descendant quelques marches. La pointe nord de la péninsule est marquée par la présence de ces imposantes fortifications du IV^e s. av. J.-C. L’un des murs constitué de massives pierres taillées comporte une étroite ouverture surnommée « porte Scée ». Elle évoque, selon le poète Virgile (I^er s. av. J-C.), les portes de la mythique Troie.

17 - Porte du Lion – Empruntez l’agréable sentier boisé qui suit en surplomb la côte nord-ouest de la péninsule. Cette porte faisait également partie des fortifications grecques et doit son nom à son linteau en pierre orné d’une sculpture représentant un lion attaquant un bœuf. Cette pierre rectangulaire a été ajoutée au V^e s. pour abaisser le niveau de la porte et rendre la défense plus aisée. De l’autre côté de la porte, il faut gravir 20 marches pour découvrir un mymphaion creusé à même la roche durant la période romaine. Les pierres taillées portent les traces des cordes utilisées pour puiser l’eau ainsi que l’inscription grecque ΙΟΥΝΙΑ ΡΟΥΦΕΙΝΑ ΝΥΜΦΟΝ ΦΙΛΗ (« Junia Rufina amie des nymphes »).

18 - Acropole et musée – De la porte du Lion, suivez le sentier qui monte au sommet de la colline. Il ne subsiste quasiment rien des anciennes fortifications et bâtiments antiques de la ville haute. Sur la partie ouest, un fort a été ajouté au XIII^e s. par les Vénitiens. C'est dans la partie souterraine que se trouve le petit mais intéressant musée de Butrint.