Village de pêcheurs dès le Moyen-âge, son nom signifierait "village de l'Ouest" ou "aux huîtres". Le bourg a conservé ce passé (quartier des pêcheurs, grange aux dîmes). Située à l'embouchure de l'Orne, la cité devint un lieu de transit maritime avec la réalisation au XIXe siècle du canal reliant Caen à Ouistreham (notamment pour le transport de la pierre de Caen). C'est à la fin du XIXe siècle, au moment de la vogue des bains de mer, que Ouistreham devint une station balnéaire et que le terme riva-bella apparut sous le patronage d'une famille de riches commerçants. Lors de la Seconde Guerre mondiale, Sword Beach fut l'une des plages du Débarquement.
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