La colline de San Giusto
C'est sur cette colline que la ville est née, lorsque les Romains y fondèrent l'antique Tergeste en 177 av. J.-C. A son sommet, la Piazza Cattedrale conserve des vestiges du forum romain : les bases de colonnes de la basilique civile et les restes des propylées (l'entrée monumentale du forum) encastrés dans le campanile. La place est bordée par des monuments majeurs de Trieste : le château, édifié à partir du XVe siècle, et la cathédrale consacrée au saint patron de la ville, San Giusto (Saint Juste). A ne pas manquer également : le musée archéologique Winckelmann et son jardin lapidaire. A l'extrémité de la place, le Monument aux Morts de la Première Guerre mondiale fait face au panorama sur la ville.
Un conseil pour la visite : si vous n'avez pas envie de grimper la colline à pied, prenez l'ascenseur gratuit depuis le parking souterrain Park San Giusto qui vous amènera directement au sommet. Vous pourrez ensuite descendre la colline à pied en empruntant la Via della Cattedrale face au Duomo San Giusto et en traversant les petites rues de la Città Vecchia.
La Città Vecchia
La Città Vecchia (« vieille ville ») fait partie, avec le sommet de la colline San Giusto, du noyau antique et médiéval de Trieste. Elle est adossée au flanc occidental de la colline et se déploie en une série de petites rues pentues. Sur une place s'élève l'Arco di Riccardo, un des vestiges romains les mieux conservés de Trieste, qui ressemble à un arc de triomphe. Il s'agissait, en réalité, de l'une des portes de ville de la Tergeste romaine, qui était alors entourée de remparts (ceux-ci seront démolis au XVIIIe siècle). Avec ses bars et ses restaurants, ce quartier est très animé en début de soirée.
Au pied de la colline, côté nord-ouest, le théâtre romain, construit au Ier siècle de notre ère et agrandi au IIe siècle, se trouvait à l'origine à l'extérieur des murs de la ville. Il est longé par la Via del Teatro Romano, une artère ouverte dans les années 1930, durant l'époque fasciste. Son aménagement, ainsi que la construction de la Casa del Fascio (actuelle Questure) d'architecture rationaliste, entraîna la destruction d'une partie du ghetto juif. Certaines des ruelles étroites et entrelacées de l'ancien ghetto sont toutefois conservées dans un espace compris entre la Piazza della Borsa, la Piazza Unità d'Italia et la Via del Teatro Romano. Il accueille désormais des boutiques d'antiquaires et de libraires ainsi que des restaurants.
Le Borgo Teresiano
Au nord de la Città Vecchia se développe un quartier au plan régulier, avec des rues qui se croisent orthogonalement en délimitant des îlots rectangulaires : c'est le Borgo Teresiano, dont le nom fait référence à l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche, promotrice de ce vaste projet urbanistique de modernisation de Trieste au XVIIIe siècle. Pour l'aménagement de ce nouveau quartier, il fallut assécher les salines en bord de mer. Le Borgo Teresiano est délimité par la Via Ghega au nord, par la Piazza della Borsa et le Corso Italia au sud, par la Via Giosuè Carducci à l'est et par le littoral à l'ouest. Il s'organise autour du Canal Grande, qui fut le port de Trieste au XVIIIe siècle. Le long de ses quais, les marchandises étaient débarquées et stockées dans les entrepôts. Le Canal Grande a désormais perdu sa vocation portuaire ; il est bordé de palais et d'églises (église diocésaine de Sant'Antonio, église orthodoxe serbe de Saint-Spyridon) et ses quais sont envahis aux beaux jours par les terrasses de cafés.
A l'orée du Borgo Teresiano, côté sud, la Piazza della Borsa (place de la Bourse) était le cœur économique de Trieste. Cette place présente la forme d'un triangle allongé dont le côté sud est irrégulier car la ligne des édifices suit celle des anciens remparts. Côté nord-ouest, la place est bordée par deux édifices du XIXe siècle : le Palazzo della Borsa Vecchia de style néo-classique, à la façade de temple grec, qui accueille aujourd'hui la Chambre de commerce, et le Palazzo Tergesteo, un bâtiment carré abritant au rez-de-chaussée deux galeries couvertes se croisant au centre, où l'on trouve une série de commerces. Très centrale, la Piazza della Borsa fait la transition entre l'ancien quartier du ghetto, le Borgo Teresiano et le quartier du bord de mer.
Le bord de mer
La façade maritime de Trieste est désignée par ses habitants sous le terme de Rive. Au sud du Borgo Teresiano, la Piazza dell'Unità d'Italia est certainement le lieu le plus emblématique - et photographié - de la ville, avec le Canal Grande. Il s'agit de la plus vaste place d'Europe ouverte sur la mer, mais ses contours actuels ne remontent qu'au XIXe siècle. Avant cela, une grande partie de sa superficie était occupée par une rade dans laquelle les navires débarquaient leurs marchandises. Avec l'augmentation des trafics, les infrastructures portuaires de Trieste se révélèrent peu à peu obsolètes et un nouveau port fut aménagé plus au nord (le Porto Vecchio). L'ancienne rade fut comblée et l'on aménagea une vaste place largement ouverte sur le golfe de Trieste et cernée de somptueux palais. Elle constitue un point névralgique de Trieste, entre le Borgo Teresiano au nord, la Città Vecchia à l'est et le Borgo Giuseppino au sud. Presque en face de celle-ci, le môle Audace est devenu la promenade favorite des Triestins et des visiteurs.
Le front de mer est longé par un large boulevard à la circulation dense, qu'il faut traverser pour atteindre la promenade sur le lungomare et ses môles, souvenirs des anciennes installations portuaires. Vers le nord se trouve le Porto Vecchio, aménagé au XIXe siècle et long de 3 kilomètres. L'ensemble se compose d'anciens docks et autres bâtiments administratifs en partie désaffectés, qui forment un exemple très suggestif d'architecture industrielle. Des projets de requalification sont en cours avec, notamment, la création du Polo Museale dans le Magazzino 26, un énorme hangar. Le port actuel de Trieste se trouve au sud de la ville, en périphérie.
Le Borgo Giuseppino
Aménagé entre 1788 et la mi-XIXe siècle pour faire face à la croissance démographique et économique de Trieste, ce quartier doit son nom à l'empereur Joseph II de Habsbourg-Lorraine, le fils de Marie-Thérèse d'Autriche. Il s'étend au sud de la Piazza Unità d'Italia, le long du front de mer, et est séparé de la Città Vecchia par la Piazza Attilio Hortis. On y trouve des édifices et palais à l'architecture néoclassique, ainsi que les musées Revoltella et Sartorio. Côté mer, c'est au môle Bersaglieri que se trouve le terminal des bateaux pour Muggia et les autres villes du golfe de Trieste.