MOUNT STEWART

Très facilement accessible en bus de Belfast, cette destination particulièrement remarquable est à ne pas manquer si vous avez le temps. On vient essentiellement ici pour visiter les jardins de la propriété, dont on doit la conception à Lady Edith, venue vivre ici en 1921 avec son mari, le duc de Londonderry et (premier) ministre de l’Education pour l’Irlande du Nord. Passionnée de botanique, de littérature et d’art, Lady Edith a réalisé ces étonnants jardins où de multiples influences sont convoquées – espagnoles, italiennes, grecques. La tonalité d’ensemble n’est guère académique, mais plutôt fantaisiste, très poétique et parfois humoristique, comme avec ce Dodo Terrace réalisé pour sa fille, peuplé de sculptures d’animaux chimériques aux expressions étranges. On trouve aussi des haies taillées en forme de harpe ou de cavalier, de petits lacs et rocailles et beaucoup de plantes odorantes, dont une allée d’eucalyptus aux délicieux parfums… Tout est ici sensuel, léger, plein de références à la culture classique mais de façon très libre.

La maison se visite uniquement avec un guide et il vous faudra prendre à l’accueil un ticket de réservation. Un livret avec des informations en français est disponible pour suivre la visite. On découvre ce que fut le cadre quotidien du couple qui reçut ici toutes les éminences politiques et intellectuelles de l’époque, mais également nombreux écrivains et artistes. Famille royale, aristocrates européens, diplomates et parlementaires s'y croisaient dans de somptueux salons, ornés d’objets venus du monde entier. Parmi les pièces maîtresses, on verra de belles chaises brodées, utilisées lors du congrès de Vienne de 1815 et la célèbre peinture, Hambletonian, de George Stubbs (spécialiste des chevaux de course que le duc affectionnait particulièrement), qui trône au-dessus d’une grande cage d’escalier. Les dimensions sont telles que le cheval représenté l’est quasiment en grandeur nature. Certains visiteurs ne passent d’ailleurs que pour voir ce tableau de réputation mondiale…

Une dernière surprise de cette propriété reste le très joliment nommé Temple of the Winds, situé à l’autre extrémité du parc. Cette summerhouse isolée, qui surplombe une baie, était aussi le lieu de retraite du duc de Londonderry, qui allait parfois rechercher la paix de l’esprit en cet endroit ouvert sur la mer et le vent du large…