THE ART INSTITUTE OF CHICAGO

L'Art Institute of Chicago est le deuxième plus grand musée d'art des États-Unis, après le Metropolitan Museum de New York. Comme tous les musées d'envergure internationale, il est impossible de tout explorer en une seule visite. Cependant, sa superficie reste plus accessible que celle, labyrinthique, du Louvre ou de l'Ermitage, ce qui permet d'avoir un bon aperçu dès une première visite. À l'origine, le musée était situé dans le Fine Arts Building, quelques blocs plus au sud. Mais dès 14 ans après son ouverture, la nécessité d'une structure plus vaste se fait sentir, d'autant que Chicago s'apprête à accueillir l'Exposition universelle colombienne de 1893. Après de longues négociations avec la ville, le nouvel Art Institute ouvre ses portes le 8 décembre 1893, dans le bâtiment que l'on connaît aujourd'hui, facilement reconnaissable grâce aux deux lions de bronze qui gardent son entrée sur Michigan Avenue. Le musée n'a cessé de s'agrandir depuis. Il abrite aujourd'hui l'une des collections les plus riches et les plus diversifiées du monde, couvrant près de 5 000 ans d'histoire, de l'Antiquité à l'art contemporain. Sa dernière grande extension, le Modern Wing, a été inaugurée en 2009. Imaginée par l'architecte italien Renzo Piano, également concepteur du Centre Pompidou à Paris, cette aile lumineuse donne directement sur Millennium Park, auquel elle est reliée par le pont piéton Nichols Bridgeway.

Si vous disposez d'une heure, voici un parcours pour découvrir les œuvres incontournables du musée :

Après le contrôle des billets, montez directement au deuxième étage, où se trouvent certaines des plus belles salles. Commencez par les galeries consacrées à l'art européen avant 1900, notamment l'impressionnisme (salles 225, 226, 201, 240 à 243). Cette section est l'un des joyaux du musée : Monet, Renoir, Cézanne, Van Gogh, Gauguin, Pissarro, Bonnard, Toulouse-Lautrec… tous rivalisent de talent pour sublimer les jeux de lumière et les couleurs. Ne manquez surtout pas le célèbre tableau pointilliste Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte de Georges Seurat, l'une des icônes du musée.

Poursuivez votre visite au même étage avec les collections d'art moderne américain (1900-1950) dans les salles 261 à 265 et 271 à 273. Vous y verrez notamment Nighthawks d'Edward Hopper, scène nocturne mystérieuse dans un bar new-yorkais, ainsi que le mondialement célèbre American Gothic de Grant Wood, portrait austère d'un fermier et de sa fille dans l'Amérique rurale des années 1930.

Dirigez-vous ensuite vers le troisième étage, dans les salles 389 à 399, consacrées à l'art moderne européen (1900-1950). Vous y retrouverez Picasso, Dalí, Magritte, et les célèbres toiles abstraites de Mondrian, dont les compositions géométriques ont tant inspiré l'architecture moderne, particulièrement à Chicago. Ne manquez pas non plus les sculptures filiformes et poétiques de Giacometti.

Redescendez ensuite d'un étage pour découvrir les œuvres d'art contemporain après 1960. À ne pas manquer : la série photographique en noir et blanc de Carrie Mae Weems, mettant en scène une femme dans sa cuisine, réflexion intime sur l'identité et les rôles sociaux. Vous y verrez aussi un superbe portrait d'Elizabeth Taylor par Andy Warhol, des œuvres de Jackson Pollock, les installations minimalistes de Donald Judd, ou encore les assemblages audacieux de Robert Rauschenberg.

Les autres incontournables

Retournez ensuite au premier étage pour admirer les œuvres de James McNeill Whistler, en particulier le tableau Nocturne : Blue and Gold – Southampton Water, véritable hommage à l'atmosphère brumeuse et à la densité de l'air. Si vous avez encore un peu d'énergie, faites un tour dans les salles consacrées aux arts décoratifs américains (salles 158 et 159, au premier étage), ou aux collections de photographie (salles 1 à 4, au rez-de-chaussée).

Dans l'aile sud du musée, ne manquez pas la Fontaine des Grands Lacs (The Fountain of the Great Lakes), une œuvre allégorique représentant cinq femmes soutenant chacune un coquillage. L'eau s'y écoule de coquillage en coquillage, à l'image du cheminement naturel de l'eau entre les cinq Grands Lacs nord-américains : du lac Supérieur au lac Ontario.

La collection insolite

La collection des Thorne Miniature Rooms est fascinante. Elle se compose de 68 miniatures représentant des intérieurs de maisons européennes, américaines et asiatiques, du XVe au début du XXe siècle, reproduits à l'échelle 1/12. L'attention portée aux détails, la perspective et la finesse des matériaux rendent ces scènes d'une incroyable authenticité. Leur créatrice, Narcissa Niblack Thorne (1882-1966), était une passionnée d'histoire et d'artisanat.

Pour les enfants

L'Art Institute propose une salle interactive destinée aux plus jeunes. Sur écran tactile, les enfants choisissent un thème puis sélectionnent des œuvres du musée. Quelques minutes plus tard, ils repartent avec un livret personnalisé portant leur prénom, souvenir ludique et éducatif pour éveiller leur fibre artistique.

Le musée propose une application gratuite avec un plan interactif type Google Maps. Elle permet de se repérer facilement dans le musée et propose également des visites audio (en anglais uniquement).

Enfin, petite anecdote : l'historique Route 66 débute officiellement devant le musée, sur Adams Street, à deux pas de Grant Park.