C'est le monument de style manuélin le plus imposant, comme orné de dentelle blanche...
Le monument manuélin le plus imposant, le plus remarquable architecturalement, enveloppé d’une belle lumière qui souligne sa blancheur. En plus, sa façade a été ravalée au cours de l'année 2017 et il a retrouvé ses lettres de noblesse et sa blancheur originelle. Il fut bâti sur l’emplacement d’une chapelle conçue sous Henri le Navigateur (1394-1460), l'homme qui ouvrit la voie aux grandes découvertes. Sa construction commença en 1502 et la réalisation de cet ensemble (église, cloître et couvent sont classés au patrimoine mondial de l’Unesco) fut financée par l’or et les épices des colonies. Il faudra en tout cent ans pour en venir à bout. Au XIXe siècle, on lui rajouta la grande aile ouest (abritant aujourd’hui le Musée archéologique), qui plagie laborieusement le style de l’édifice principal. Les portails sont en tout point admirables, truffés de scènes à lire : ici les statues du roi Manuel et de sa femme, là, la statue d’Henri le Navigateur, ou encore des bas-reliefs narrant la vie de saint Jérôme. Le portail sud abonde en détails typiquement manuélins : poissons, cordages, coraux… et la croix de l’ordre du Christ qui rappelle que les expéditions maritimes furent largement financées par cet ordre. On est souvent tenté, par manque de temps, de ne pas le visiter mais c'est bien dommage.
L’église elle-même a trois nefs d’une belle envolée (elle atteint 20 m de haut), les voûtes reposant sur de frêles piliers ornés. La lumière est proprement mystique, rien de surprenant : l’église abrite les tombes de Vasco de Gama et de Luis de Camões. Dans le chœur, les sarcophages portés par des éléphants stylisés sont ceux de Manuel Ier, de Joaõ III et de leurs épouses. Le réfectoire est également intéressant avec ses azulejos et sa voûte surbaissée.
De l’église, vous accédez au chef-d’œuvre de l’architecture manuéline : le cloître. Un jour de soleil vous révélera sa parfaite harmonie et ses teintes crème. Règne absolu de la pierre sculptée : pas une colonne, un chapiteau, un pilier, une arche qui ne soit prétexte à motifs, entrelacs, variations sur le feuillage ornemental, la symbolique des cercles, ponctués de gargouilles différentes. Profusion et luxuriance de la nature, ordonnée en symétrie puisque – loi de l’harmonie – elle domine. Vous noterez, à propos de symétrie, un endroit de l’église marqué d’un carreau noir, où le Christ à l’étage coupe la rosace exactement en son milieu. La petite fontaine, placée dans un pan du cloître, était auparavant au centre. Elle représente un lion dompté, agenouillé sur un prie-Dieu…
Then we had to walk around trying to find the right queue (there are no visible signs indicating any of this), and once we stood in the right one, it was a full 2 hour wait in the full sun to finally get in. This was on a Tuesday morning! They prioritized tour and student groups while allowing only 6-10 people at a time. By the time we finally made it inside the line extended the entire length of the monastery and snaked around it as well.
After all of that, I had hoped the wait was worth it, but alas, no. It's a big, ornate beautifully designed and built monastery with intricate column, balustrade, and arch work, with vaulted ceilings over wide colonnades around a central courtyard, plus two spacious rooms (the former refectory and Chapter House). There's also some interesting painted tile work depicting scenes from Christ's life as well as Passoa's tomb. All important, to be sure, but with almost no informational signs or plaques, you're basically looking at a beautiful building with zero context. No furnishings, no artifacts, just big, empty rooms.
At €12 euros per person plus the crazy wait times, it's so not worth it. There are beautiful, richly adorned historic cathedrals and churches all over Lisbon that are much easier to find and visit. I've visited gorgeous colleges at Oxford in the UK that are nearly free and look just as stunning as Jeronimos that are much better managed and organized and give plenty of historical information.
Skip this entire place, spend time getting some delicious Pasties de Belem down the street, and find better historic religious sites elsewhere.