THE GHAN

Le Ghan est un diminutif du mot « Afghan » en hommage aux chameliers originaires de l’Afghanistan et du Raj britannique, principalement des Pachtounes qui participèrent à la construction du train transcontinental, le Ghan, à travers l’ouest du Simpson Desert. Le premier Ghan, le Old Ghan, prévu pour relier Adelaide à Darwin fut commencé en 1877 et ne fut terminé qu’en 1929. Des centaines d’hommes, 1 200 chameaux importés d’Afghanistan, des chevaux et des mulets furent enrôlés pour poser les 1 300 km de rails de Port Augusta à Alice Springs. Cinquante années furent nécessaires pour n’arriver qu’à mi-distance, à Alice Springs. Mais, le tracé même de la ligne fut une erreur. À l’époque, personne n’avait jamais vu d’eau dans les creeks secs au nord de Marree. En fait, la ligne fut construite à travers une plaine côtoyant des bassins versants à l’ouest et celui du Channel Country. Ces courtes inondations endommageaient inévitablement les rails. Mais ce ne fut pas la seule complication. Les premiers rails trop larges furent prolongés en 1884 de Marree jusqu’à Oodnadatta avec des rails plus étroits, obligeant passagers et marchandises à un changement de motrice et de wagons. Puis, à partir d’Oodnadatta, de continuer vers Alice Springs avec un attelage de chameaux. La ligne fut finalement prolongée jusqu’à Alice Springs en 1929. Voyager avec le Ghan représentait une aventure car le train ne fonctionnait pas très bien. Extrêmement lent et inconfortable, il était de plus rarement à l’heure. Une fois, il arriva avec un retard de dix jours à Alice Springs. Le dernier train transportant des voyageurs circula en 1956, mais le Old Ghan continua à assurer le transport de frêt et de marchandises. Au début des années 1970, un nouveau tracé fut établi jusqu’à Alice Springs, à partir de la ligne de l’Indian Pacific beaucoup plus à l’ouest, à Tarcoola. La nouvelle ligne du Ghan fut inaugurée en 1980 et le vieux Ghan fit son dernier voyage en décembre de la même année. La ligne, prolongée jusqu’à Darwin en 2004, est la plus longue du monde reliant le nord et le sud d’un même continent. Le voyage d’Adelaide à Darwin dure 47 heures. A l’est de Coober Pedy, la Old Ghan Railway est toujours utilisée par les trains des mines de charbon entre Maree et Port Augusta, et par le train touristique Pitchi Richi entre Quorn et Port Augusta. La voie entre Maree et Alice Springs est complètement abandonnée et rouille dans le désert...

Le train s'arrête alternativement à Marla et Coober Pedy. Pour ce dernier, le train s’arrête à Manguri, à 47 km à l’ouest de Coober Pedy. Des navettes relient Manguri et Coober Pedy. Départ Adelaïde 12h15, arrivée à Alice Springs le lendemain à 13h45. Le confort est au rendez-vous dans ce voyage coûteux mais extraordinaire.