WHITE ISLAND - WHAKAARI

A 48 km au large des côtes, les 325 hectares de l'île constituaient l’attraction de Whakatane. Son célèbre stratovolcan andésite, Whakaari, est l'un des plus actifs de Nouvelle-Zélande. L'île ne constitue que la partie émergée d'un volcan sous-marin beaucoup plus gros encore. La légende raconte qu’il est apparu lorsque le prêtre Ngatoroirangi appela le feu depuis la terre de ses ancêtres pour réchauffer ses membres gelés alors qu’il s’était perdu sur le Mont Tongariro. Dans sa course, le feu perça la surface de la Terre et créa White Island. En 1883, une usine fut construite à Tauranga pour transformer le soufre en acide sulfurique. L’exploitation cessa en 1934, mais ses vestiges sont encore visibles. L'île est aujourd’hui une réserve qui ne se visite plus que par les airs, et ce, depuis le 9 décembre 2019 et sans atterrissage pour des raisons de sécurité.

Journée du 9 décembre 2019 : il arrive parfois de penser que le pays n'est pas si dangereux que ça et de profiter sans se soucier des aléas volcaniques. Pourtant, cette journée-là personne n'aurait imaginé l'impensable. Il est 14h11 quand Whakaari rentre en éruption. Un peu moins de 50 personnes se trouvent sur l'île à ce moment-là (annonce officielle de 47 personnes, 2 disparues). L'éruption, de type phréatique, dégage de la vapeur et du gaz à des températures extrêmes. Le bilan est très lourd : 22 personnes perdent la vie, 2 ne sont pas retrouvées, 25 grièvement blessées.

A voir : The Volcano : Rescue from Whakaari, un documentaire réalisé par Rory Kennedy en 2022.