ABBAYE DE LA CHAISE-DIEU

Installée à 1 080 m d'altitude, sur une colline de granite, l'abbaye de la Chaise-Dieu a été fondée au XI^e siècle par saint Robert de Turlande. A cette époque, la Chaise-Dieu ne comporte qu'un simple édifice paroissial. Il faut attendre 1343 pour que l'abbaye prenne réellement forme, grâce au pape Clément VI. Cet ancien moine ayant pris l'habit de bénédictin à la Chaise-Dieu fait détruire l'église romane qui s'y tient et finance la construction de la nouvelle abbatiale, plus vaste que la précédente. C'est ici qu'il choisira de se faire inhumer après sa mort en 1352. Située en plein centre de la Chaise-Dieu, cette abbaye est d'une grande richesse historique. Elle est le joyau du village et fait la fierté de ses habitants. Parmi les incontournables à visiter :

L'abbatiale Saint-Robert. Construite entre 1344 et 1352, dans le style gothique, elle est classée monument historique depuis 1840. Malgré son apparente austérité, elle regorge de trésors, et abrite notamment le tombeau du pape Clément VI. Son gisant de marbre repose au centre de la nef. Il est entouré de 144 stalles simples et austères, véritable joyau d'ébénisterie qui lui servent d'écrin et qui ont été conservées dans un état quasi parfait. Admirez aussi le très bel orgue, typique de la période classique française, classé monument historique depuis 1849. De par son grand dépouillement, l'abbatiale invite au recueillement et à la méditation.

La Danse macabre. Toujours dans l'abbatiale, en passant par le bas-côté de l'abbaye, on peut voir l'impressionnante Danse macabre, longue de 26 m et qui s'étend sur 3 panneaux. Datant du XV^e siècle, cette fresque est l'une des rares danses macabres à subsister en France, et serait aussi la plus vieille d'Europe. Elle représente, sur un fond ocre, 23 silhouettes blanches d'environ 1 m de haut. Entre chacune d'entre elles se détachent des figures plus inquiétantes : des squelettes dansants qui semblent prendre par la main les vivants pour les emmener avec eux. La danse macabre est un motif très populaire à la fin du Moyen Age. Elle symbolise le fait que nous sommes tous égaux face à la mort, qui entraîne chacun d'entre nous, petits et grands, sans distinction de genre, de statut ou de caste. Le premier panneau représente les grands de ce monde (les papes, les empereurs, etc.), le deuxième panneau les bourgeois et le troisième le peuple (les ermites, les enfants, etc.). La Danse macabre de l'abbaye de la Chaise-Dieu est inachevée : on estime que sa réalisation a été interrompue en 1470, mais on ignore pourquoi.

Le cloître, d'architecture gothique, mérite le coup d'œil et la déambulation. Construit au XVI^e siècle, le cloître actuel est venu remplacé celui, de style roman, voulu par saint Robert. Il constitue le cœur du monastère. Malheureusement, le cloître de l'abbaye de la Chaise-Dieu ne comporte aujourd'hui plus que deux côtés, les galeries sud et est ayant été détruites par un incendie avant la Révolution puis vandalisées au cours du XIX^e siècle. On peut néanmoins encore admirer, juste à l'entrée de l'ancien réfectoire, le lavabo qui servait pour les ablutions des moines.

La chapelle des Pénitents. Là où se trouvait le réfectoire des moines se tient, depuis le XIX^e siècle, une chapelle qui sert aujourd'hui d'église paroissiale d'hiver. Sur la tribune, on remarque les symboles de la passion du Christ.

La chapelle Notre-Dame du Collège, qui a retrouvé toute sa cohérence architecturale grâce à des travaux entrepris dans les années 2010. Ici sont présentées 14 tapisseries flamandes du XVI^e siècle, restaurées et joliment mises en lumière, qui forment un ensemble inestimable pour leur qualité et leur iconographie. Douze d'entre elles forment une suite complète, tandis que les deux autres, vraisemblablement issues du même atelier, auraient été commandées par l'abbé pour un usage plus personnel.

La tour Clémentine. Voulue par le pape Clément VI, elle fut achevée par son neveu, le pape Grégoire XI, à la fin du XIV^e siècle. Sa construction est donc postérieure à celle de l'abbatiale, à laquelle elle est accolée. La tour Clémentine, qui servait à la fois de donjon et de grenier, joua un rôle décisif en 1562, lorsque l'abbaye fut envahie et saccagée par les Huguenots. Les moines s'y réfugièrent et purent résister aux attaques pendant plusieurs jours grâce au four et au puits qui y étaient aménagés.

La salle de l'Echo. Dans cette salle étonnante, ornée de peintures murales aux motifs végétaux, il est possible d'entendre distinctement les chuchotements d'une personne positionnée à un angle, si l'on se trouve à l'angle opposé. Un phénomène d'acoustique amusant auquel les visiteurs peuvent se prêter. La légende dit que cette salle était utilisée par les moines pour confesser les lépreux.

Depuis 2007, l'abbaye fait l'objet d'un vaste projet de rénovation. Sachez qu'un nouveau parcours muséographique a été mis en place afin de mieux s'immerger parmi ces trésors. Un film en théâtre optique vous narre la fondation de l'abbaye, une projection optique vous plonge dans l'univers particulier des danses macabres, un film présenté par Stéphane Bern vous explique l'historique de l'abbaye et un autre retrace la restauration des tapisseries. Depuis 1966, l'abbaye de la Chaise-Dieu est aussi le cadre d'un festival de musique classique de référence, qui a lieu tous les ans au mois d'août. Principalement axé autour de la musique sacrée, il propose aussi un répertoire de musique contemporaine et attire environ 25 000 personnes à chaque édition.