Au sens propre, la Haute-Loire est montagneuse et baignée par la Loire qui creuse ici de belles gorges. Située au centre-est du Massif central, la Haute-Loire culmine à 1 749 mètres d'altitude, au sommet du mont Mézenc, et les deux tiers de son territoire dépassent 800 mètres d'altitude alors que son altitude minimale frise les 400 mètres. C'est donc un territoire de montagne que vous découvrez avec une succession de vallées riantes, celles de l'Allier, de la Loire, du Lignon du Velay. Au massif du Mézenc répond, plus à l'ouest, le Meygal, avec le domaine nordique au coeur du Velay. Ce territoire offre un environnement naturel exceptionnel marqué par le volcanisme avec la présence de trois cents volcans représentant tous les types de volcanisme. S'ajoute un patrimoine architectural remarquable à commencer par celui du Puy-en-Velay avec sa cathédrale d'où partent les pèlerins, entre autres édifices religieux. Au patrimoine de la Haute-Loire également, citons l'abbatiale de La Chaise-Dieu, la basilique Saint-Julien de Brioude, la forteresse de Polignac et tout un art roman très présent. Le département abrite, par ailleurs, les premiers châteaux des bords de Loire. Partez à la découverte des nombreux villages pittoresques de ce territoire dont quatre sont au nombre des plus beaux villages de France. Vous avez profité des paysages, randonné dans un environnement exceptionnel, choisi entre le VTT, le trail et le rafting, apprécié des monuments prestigieux : il vous reste à pousser la porte de musées variés dont celui dédié à la dentelle et cet autre au saumon.
Cette destination est réputée froide et de climat rigoureux. On préférera attendre les beaux jours pour en profiter. D'ailleurs, en dehors de la belle saison, les touristes trouveront souvent porte close. En hiver, le froid sévit et la neige peut rendre les conditions de circulation difficiles, particulièrement en altitude. Et lorsque souffle la Burle, vent glacial qui soulève la neige et forme des congères, mieux vaut rester au coin du feu. Bien entendu, les amateurs de ski de fond et de parcours en raquette trouveront la saison hivernale propice à la pratique de leurs loisirs et quoi qu'il en soit, les routes d'accès au domaine du Meygal sont toujours bien dégagées. Il faut attendre le mois de mai pour voir le département totalement verdoyant et le soleil et la douceur véritablement s'installer. Grand événement de la Haute-Loire, autour du 11 novembre a lieu le rassemblement international de montgolfières en Velay. L'occasion de voir Le Puy-en-Velay et la Haute-Loire du ciel et en silence. Demandez le programme des autres festivités qui animent l'année : festival Nuits de rêve, InterFolk, festival Country, festival du Rire de l’Yssingeaux, festival des Sept Lunes, fêtes Renaissance du roi de l’oiseau, festival de La Chaise-Dieu… Il y a aussi des saisons gourmandes autour des produits estampillés Haute-Loire : les lentilles vertes du Puy (récolte en août/septembre), la verveine du Velay (visite de la distillerie toute l'année), le fin gras du Mézenc (février/juin), l'agneau noir du Velay (parfait à Pâques).
À dominante atlantique, son altitude et ses bassins fermés confèrent à la Haute-Loire des variations climatiques locales. Exemple : la Ribeyre de Lavoûte-Chilhac est très ensoleillée, la Margeride, froide et pluvieuse. La pluviométrie est deux fois moindre en plaine et en vallée que sur les sommets (Mézenc, Margeride), l'écart annuel des températures moyennes varie de 3°/19,5 °C à 400 mètres à - 2 °C/13 °C à 1 200 mètres. Le Val d'Allier est le plus chaud, le Mézenc le plus froid.
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Numéro (guide département) : 43
Population : 224 907 hab.
Démographie : +0,5 %
Densité : 45 hab./km²
Superficie : 4 977 km²
Préfecture - sous-préfecture : Le Puy-en-Velay - Brioude et Yssingeaux.
Nombre de communes : 260
Région d'appartenance - départements la composant : Auvergne - Allier - Cantal - Haute-Loire - Puy-de-Dôme.
Point culminant : Mont Mézenc (1 753 m).
Cours d'eau principal : la Loire.
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Sports et loisirs
La Haute-Loire est connue pour sa nature encore sauvage, son festival de La Chaise-Dieu, sa route sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, son passé religieux, sa dentelle, ses lentilles vertes... et ses champignons. On peut les ramasser, les acheter et, surtout, les déguster. C’est un ravissant prétexte pour s’aventurer dans ce cœur montagnard de la France, palpitant de toutes ses eaux vives, caché sous un verdoyant manteau ...
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