Aussi nommé " canal des deux mers ", le canal du Midi relie l'océan Atlantique à la mer Méditerranée. Sa construction requit des travaux de grande ampleur entrepris en 1666 par Pierre-Paul Riquet, offrant à la France une nouvelle voie de communication. Aujourd'hui, il s'agit de l'un des plus anciens canaux d'Europe, inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO. À pied, à vélo ou à l'occasion d'une croisière, on parcourt ses 240 km divisés en différents tronçons à la découverte de nombreux sites d'intérêt touristiques. Villes historiques, ouvrages architecturaux ou beautés naturelles, voici 10 incontournables à découvrir le long du canal du Midi.
Toulouse, au fil de l'eau
Comment ne pas citer Toulouse lorsque l'on pense au canal du Midi ? La capitale de l'Occitanie est traversée par le canal et a su jouer de cette position stratégique en sa faveur puisque bon nombre d'activités sont proposées au fil de l'eau. L'une des principales est bien sûr la bicyclette, mais on ne manquera pas non plus de monter sur une péniche sur le canal pour le dîner afin de profiter d'un moment hors du temps. Le lien entre Toulouse et son canal est si fort qu'une statue à l'effigie de Riquet se trouve en haut des allées Jean Jaurès.
Castelnaudary, une étape culinaire
Sous ses airs de petite ville tranquille, Castelnaudary est en fait mondialement connue pour son plat star : le cassoulet ! C'est ici que l'on mange le meilleur, et rien que pour cela, Castelnaudary vaut le détour ! Mais la ville a beaucoup plus à offrir, notamment grâce à son riche passé marqué par l'épopée du Pays Cathare. Son " grand bassin " est une étape clef du canal du Midi et voit l'arrivée et le départ de nombreuses péniches chaque jour.
Le tunnel du Malpas, sous la montagne
Le canal du Midi est l'une des plus brillantes constructions du XVIIe siècle français. Lors des travaux, il a fallu s'adapter à la nature du paysage pour construire des voies navigables : le tunnel du Malpas est le symbole le plus évident de cette difficulté. Creusé sous la colline d'Ensérune, pourtant très friable, il est soutenu par plus de 30 arches le long de ses 170 m. Il s'agit du premier tunnel percé pour un canal et du dernier chantier de Riquet.
Carcassonne, une cité unique
D'origine romaine, la cité de Carcassonne propose un véritable voyage dans le temps. C'est une très belle étape lors d'une croisière sur le canal du Midi. Il faut visiter sa cité médiévale, joliment anachronique, encerclée par 3 km de remparts ainsi que son château comtal. Plusieurs croisières commentées sur le canal du Midi sont proposées depuis le port de Carcassonne durant les beaux jours, la vue sur la cité médiévale est imprenable durant la balade.
La Montagne noire, retour à la source
C'est ici, dans cette montagne du Massif central, que le canal du Midi prend sa source. Riquet y a mis au point un étonnant réseau artificiel depuis la prise d'eau d'Alzeau nommé Rigole de la montagne. C'est grâce à cette dernière que le canal est constamment approvisionné en eau puisqu'elle se déverse dans le bassin de Saint-Ferréol qui alimente la Rigole de la plaine, reliée au canal du Midi. Ses rives sont particulièrement propices aux balades en forêt.
Colombiers et son port en demi-cercle
Colombiers est une étape charmante à souhait aux origines très anciennes : des vestiges protohistoriques y ont été retrouvés. On apprécie notamment son chemin de halage où l'on se promène à l'ombre des platanes, ainsi que son château devenu aujourd'hui un restaurant. La particularité de Colombiers réside dans son port fluvial construit en demi-cercle, c'est le point de départ de nombreuses croisières sur le canal.
Le Grand Bief, une prouesse technique
Entre les écluses d'Argens et de Fonsérannes se trouve le Grand Bief : un tronçon du canal du Midi long de 54 km, sans écluses. Le canal zigzague alors au milieu des vignes et des châteaux témoignant de son importance viticole. Ce tronçon est en surplomb et accessible à toutes les saisons, on vous conseille la location d'une péniche ou d'un bateau électrique afin de naviguer sur le canal tout en vous essayant au pilotage. Le Grand Bief traverse, en outre, des villages pittoresques comme Poilhes ou Capestang.
Béziers, un patrimoine à découvrir
On aurait tort de sous-estimer l'importance de Béziers qui a su, au fil des siècles, préserver sa riche histoire et son patrimoine. Après avoir traversé le Plateau des poètes et les allées Paul-Riquet qui rendent hommage à celui qui créa le canal du Midi, on accède à un très beau centre historique. D'églises romanes en hôtels particuliers du XVIIe siècle, il offre une véritable plongée dans l'histoire de la ville où le canal du Midi coule en maître, marqué par ses neuf écluses.
L'échelle d'écluses de Fonseranes
C'est la perle du canal du Midi à Béziers. Les neuf écluses de Fonseranes sont une merveille du génie civil, elles sont classées au Patrimoine mondial de l'humanité et aux Monuments historiques. Ces huit bassins ronds sont entourés de neuf portes qui permettent de passer un dénivelé allant jusqu'à 21,6 m. Restaurées en 2017, les écluses abritent aujourd'hui un intéressant cinéma immersif dans l'ancienne auberge, on peut aussi se balader à pied, en longeant les bateaux qui passent les écluses. Un immanquable à Béziers !
Agde, une écluse ronde
Agde est traversée d'est en ouest par le canal du Midi. On pénètre dans la ville par son écluse ronde qui, par le simple mouvement de rotation d'un dispositif à trois portes, permet de choisir entre l'Hérault, le canal maritime ou le canal du Midi. Il faut dire que, comme son écluse l'annonce, Agde possède plusieurs visages : cité historique fondée par les Phocéens il y a 26 siècles, elle est aussi une charmante station balnéaire qui s'éveille chaque été au rythme de ses festivals et de ses fêtes traditionnelles.
