Dans l'imaginaire collectif, le Rajasthan fait partie de ces endroits mythiques à voir au moins une fois dans sa vie. Des cités colorées où plane encore l'esprit des maharajas jusqu'au désert du Thar, chaque pas se fait entre songe et réalité. La situation géographique, les multiples influences culturelles et la prédominance de la monarchie rajpoute ont façonné le paysage du Rajasthan, et son âme s'entend. Cette région aride du nord-ouest de l'Inde offre une incroyable palette de villes colorées et de trésors architecturaux nichés entre désert et lacs sacrés... Au fil des kilomètres, le " pays des Rois " dévoile son patrimoine de citadelles, forts et palais de maharajas,  des vestiges à ce point envoûtants que nul n'en revient tout à fait comme avant.

 

Le Taj Mahal : prémices du voyage

Au départ de Delhi, la meilleure façon de se déplacer est de louer un véhicule avec chauffeur. La première étape de cette vaillante épopée sera Agra, ville connue pour son monument emblématique qui fait la fierté de toute la nation : le Taj Mahal. Ce sublime bâtiment de marbre blanc, incrusté de pierres semi-précieuses et orné d'inscriptions du Coran, n'est autre qu'un mausolée érigé par amour. L'empereur moghol Shah Jahan le fit bâtir au XVIIe siècle pour sa femme qui mourut en mettant au monde leur quatorzième enfant. Afin de profiter pleinement de la magie du site, on s'y rendra de bon matin, à l'heure où le soleil se lève, pour la lumière d'abord mais aussi pour éviter les hordes de touristes. Il faut également prévoir une visite au Fort rouge, situé non loin de là, au bord de la rivière Yamuna. Moins réputé et pourtant tout aussi majestueux, ce palais de grès rouge datant du XVIe siècle est tout de même le plus grand fort du pays. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco en 1983, l'oeuvre architecturale de l'empereur Akbar mêle à la perfection les styles hindou et moghol.

250 kilomètres et 5 heures 30 de trajet plus tard, la " cité rose " apparaît enfin. Capitale du Rajasthan à l'allure débraillée, Jaipur est une ville qui ne se montre pas tout de suite sous son meilleur jour. A l'arrivée, le visiteur est d'abord séduit par le fort d'Amber, puis en pénétrant dans la ville il peut déchanter. Bruyante, poussiéreuse et surpeuplée, Jaipur mérite pourtant que l'on s'y attarde. Ici, les vaches portent des colliers de fleurs et les singes vivent en toute quiétude. Des temples sont cachés entre les échoppes et les boutiques, à l'abri des regards indiscrets. La visite de Jaipur commence par le City Palace, monument phare, et se poursuit dans les bazars et la vieille ville où les murs sont peints en rose. Le panel d'hébergements est large. Palais royal converti en hôtel de luxe ou guesthouse bon marché pour petit budget, il y en a pour tous les goûts et toutes les bourses. Cette escale est l'occasion rêvée de goûter aux joies de la vie rajasthanie qui commencera par un massage dans un centre ayurvédique, puis se poursuivra par un savoureux dal bati churma - repas complet composé de lentilles, d'une boule de pain soufflé et d'un dessert à base de farine, de ghee et de sucre -, avant de s'adonner au farniente au bord de la piscine de votre hôtel et enfin, mesdames, de vous (faire) offrir un bijou serti de pierres semi-précieuses...

 

Douceur de vivre à Jodhpur, la cité bleue

Les kilomètres filent, les jours passent mais ne se ressemblent pas ; sûrement parce que les villes traversées sont à l'image du pays : diversifiées, contrastées, bigarrées... Après les villes " rose " et " blanche ", place à la découverte de Jodhpur la bleue. Cette dernière doit son surnom à ses innombrables maisons aux façades bleues. Pour admirer la ville, le meilleur point de vue est le gigantesque fort de Mehrangarh qui, du haut de son promontoire, semble veiller sur les environs. Plus bas, près de la tour de l'Horloge, l'activité bat son plein, l'animation est à son comble et il est d'ailleurs difficile de se frayer un chemin. Chaque jour, le marché attire les foules ; habitants et commerçants s'entremêlent dans un brouhaha incessant.

 

Jaisalmer le musée à ciel ouvert et Udaipur la sereine

Après les villes et leurs palais de maharajas, leurs hôtels de charme et, il faut l'admettre, parfois aussi leur lot de désagréments - bruit, pollution, agitation -, l'heure est venue de prendre le large aux confins du désert du Thar. A une centaine de kilomètres du Pakistan, Jaisalmer est une destination incontournable dans cet Etat au charme inégalé. Majestueuse, la cité d'or use de ses charmes avec brio, et c'est sans doute sa forteresse du XIIe siècle, l'une des plus anciennes de la région, qui remporte les faveurs des visiteurs. Quiconque aura la chance d'y pénétrer se verra offrir un voyage dans le passé sur les traces des dynasties rajpoutes. En arpentant son dédale de ruelles labyrinthiques, on découvre notamment un palais royal et sept temples jaïns. En fin de journée, lorsque le soleil se couche, la citadelle se pare de beaux reflets dorés et l'on peut contempler le superbe panorama qui s'étend à l'infini. Impossible ici de passer à côté des havelî, ces maisons traditionnelles taillées dans la roche, aux balcons finement sculptés. Certaines ont été converties en hôtel, les autres appartiennent encore à des particuliers.

Autre ville du désert, Bikaner qui préserve une véritable curiosité : le temple des Rats, à Deshnoke, où des milliers de rongeurs accueillent de bonne grâce les offrandes sucrées des dévots. Mais peut-être préférerez-vous rencontrer le roi de la jungle, le tigre, à bord d'une Jeep dans la réserve de Ranthambore. Quoi qu'il en soit, la découverte du désert du Thar à dos de chameau ou en Jeep est une expérience incroyable dont il serait dommage de se priver.

Et pour qui recherche le repos, Udaipur est l'endroit idéal. A la fois magique, romantique et féerique, cette ville, que l'on surnomme la " Venise de l'Inde ", pourrait se targuer d'être la capitale de l'Amour. En se laissant voguer sur les flots du lac Pichola, les amoureux seront au comble du bonheur.

 

Sortez des sentiers battus

Pour découvrir en profondeur ce vaste Etat aux routes cahoteuses, parsemé de monuments splendides, rien de tel qu'une voiture avec chauffeur il est vrai. Cependant il existe une seconde option incontournable dans ce pays où le réseau ferroviaire est le plus important au monde : le train. Les amateurs de luxe suranné opteront pour le Palace on Wheels, un train qui permet de découvrir les principaux sites du Rajasthan en une semaine, tout en se prenant pour un maharaja ou une maharani ! Pour vous écarter un peu du circuit " traditionnel ", mettez le cap vers Bundi, cette petite ville de l'est qui inspira le romancier Rudyard Kipling. On comprend aisément pourquoi, lorsqu'on parcourt le fort surplombant la ville, terrain de jeu des singes et des chauves-souris. Il offre une vue saisissante sur Bundi, où se serrent les unes contre les autres les maisons bleues des brahmanes, près d'un petit lac.

Avant de repartir, il faut une fois s'aventurer dans une des innombrables salles de cinéma. Une expérience forcément marquante, car les spectateurs participent au spectacle en chantant, applaudissant les gentils et huant les méchants ! Dans l'avion, on rêve déjà de revenir dans ce monde de couleurs, où la beauté a autant d'avatars que Shiva ou Vishnu. 

 

Infos futées

 

Quand ? La saison fraîche, qui s'étend d'octobre à mars, est la meilleure période pour voyager.

 

S'y rendre. Pour découvrir le Rajasthan, il est conseillé d'atterrir à Delhi (8 heures de vol).

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Utile. Pour préparer au mieux son voyage.

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