GREAT SMOKY MOUNTAINS NATIONAL PARK

Bien avant que les premiers pionniers ne viennent occuper leurs versants, les Great Smoky Mountains étaient connues des Indiens Cherokee. Ceux-ci l'appelaient sha-kon-o-hey (la terre de la fumée bleue) en raison de la brume bleutée qui flotte constamment à l'horizon.

C'est avec l'aide de fonds privés conséquents (5 millions de dollars furent donnés par John Rockefeller Jr.), ajoutés aux deux millions de dollars apportés par le gouvernement des Etats-Unis, et avec une mobilisation importante des habitants du Tennessee et de Caroline du Nord, que le parc fut créé le 15 juin 1934. Il fut finalement inauguré par le président Franklin Roosevelt en 1940. Il a été déclaré Réserve de biosphère en 1976, puis classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983. Il s'étend sur un domaine montagneux dont l'altitude varie de 267 à 2 025 m (au point culminant, le Clingmans Dome) et dont la superficie atteint les 2 110 km². Il abrite 400 espèces de vertébrés (dont 200 d'oiseaux, 66 de mammifères et 55 de poissons), 5 000 espèces de plantes et 100 sortes d'arbres... Sa forêt est tout simplement l'une des plus anciennes du monde.

Avec plus de 10 millions de visiteurs chaque année, c'est le plus visité de tous les parcs nationaux américains. Les entrées principales se trouvent à Cherokee (Caroline du Nord) et Gatlinburg Tennessee). Entre les deux, la route US 441 (ou Newfound Gap Road) traverse le parc et donne accès à de nombreux sentiers et points de vue, tel le mémorial Rockefeller qui offre une très belle vue sur le parc à partir du col de Newfound Gap (1 538 m), à la frontière entre la Caroline du Nord et le Tennessee. Roaring Fork, Cataloochee, Elkmont, Oconaluftee et Cades Cove, une vallée à l'ouest du parc qui abrite des fermes de pionniers et des églises préservées, sont d'autres points d'intérêt du parc.

Le parc possède quatre centres d'accueil des visiteurs. Deux se trouvent près de Gatlinsburg et à Cades Cove, dans la partie du parc côté Tennesse, le troisième à la frontière des deux Etats (Clingmans Dome) et le dernier près de Cherokee, en Caroline du Nord. A noter qu'un livret d'accueil électronique gratuit est disponible pour les possesseurs de Smartphones sur le site Internet du parc.