La cité de Tula se situe dans une région connue par les cultures préhispaniques sous le nom de Teotlalpan, la " Terre des dieux ". Tula fut la capitale des Toltèques, qui s'imposèrent comme l'une des civilisations les plus puissantes du centre du Mexique au tournant du premier millénaire : l'activité y débute au VI^e siècle le long du Rio Tula, mais c'est au X^e siècle que la ville moderne surgit, selon une orientation et un urbanisme inspirés des cycles cosmiques. Elle succède comme centre impérialiste à Teotihuacán et précède la grande Mexico-Tenochtitlán, à qui elle allait léguer le culte des guerriers dont chaque ordre répondait à un animal-totem. Les puissants Aztèques s'y rendaient comme en un lieu de culte, hantant les ruines de la cité, y déterrant ci et là des objets qu'ils recyclaient ensuite en offrandes dans leurs propres temples. À son apogée (aux alentours de l'an 1 000), son influence s'étendait aussi loin que le golfe du Mexique, la péninsule du Yucatán, l'Amérique centrale et l'Occident mexicain ; vers le nord, elle contrôlait l'approvisionnement de la région en turquoises qui provenaient d'aussi loin que le sud des actuels États-Unis. Son règne comme centre régional s'achève aux alentours de 1 200 ; les peuples qui allaient dominer par la suite la région allaient revendiquer son héritage.