SOMMERS-BAUSCH OBSERVATORY

L'observatoire Sommers-Bausch est situé sur le campus de l'Université de Boulder et est géré par le Département des Sciences Astrophysiques et Planétaires. Depuis toujours des cours généraux d'astronomie sont dispensés dans cette université, mais ce n'est qu'en 1946 qu'elle décide de s'équiper d'un télescope dédié aux étudiants. Cette année-là, la célèbre société Bausch & Lomb (qui diffuse encore de nombreux matériels optiques de nos jours) met à sa disposition une lunette astronomique de 267 mm de diamètre, propriété de Carl L. Bausch en personne. L'observatoire en tant que tel n'est construit qu'au début des années 1950 grâce au legs de M^me Mayme Sommers, en mémoire de son mari défunt. Le style architectural choisi pour le bâtiment est de type italien. Il est d'abord dirigé par le Dr. Walter Orr Roberts qui le destine en priorité à la vulgarisation publique. Au cours des années 1960, l'astronomie se développe considérablement au sein de l'université et il devient nécessaire de créer des installations supplémentaires pour assurer la formation des étudiants diplômés, afin qu'ils puissent ensuite intégrer plus facilement les grands observatoires professionnels. En 1971, l'université reçoit une importante subvention (164 000 $) pour l'achat d'un nouveau télescope de 600 mm de diamètre, qui sera installé en 1973 en lieu et place de la toute première lunette (les passionnés peuvent tout de même encore l'admirer dans le hall du planétarium Fiske, situé à côté de l'observatoire). Durant les décennies suivantes, de multiples subventions permettent l'achat de nouveaux instruments et le développement de nouvelles infrastructures. En 1997, l'observatoire est partiellement rénové afin de l'adapter aux nouvelles technologies numériques.

Les soirées d'observation publiques dans ce site atypique sont à manquer sous aucun prétexte ! Elles sont gratuites, peuvent durer jusqu'à 3 heures en fonction de la météo, de la qualité du ciel... et de l'enthousiasme des participants ! D'ailleurs, les animateurs de ces soirées, des étudiants des cycles supérieurs du Département des Sciences Astrophysiques et Planétaires, n'hésitent pas à rester aussi longtemps qu'on le souhaite, à prodiguer des conseils, donner des explications, et à pointer les objets célestes selon les envies du moment. Parmi les matériels mis à disposition, signalons une paire de jumelles géantes installées sur trépied. En fonction du nombre d'animateurs sur place, il n'est pas rare non plus de pouvoir visiter le télescope de 600 mm sous coupole, voire même de pouvoir observer dedans. Le tout dans une ambiance décontractée, à l'américaine.